Ante la mayor emergencia de malaria en los últimos 20 años, OMS recomienda nueva vacuna contra la enfermedad

Los jefes de Estado y de Gobierno de la Unión Africana y líderes de salud global en la Asamblea General de las Naciones Unidas, reunidos la semana pasada, fueron contundentes: “Estamos ante la mayor emergencia de malaria de las últimas dos décadas”.

Por medio de un preocupante comunicado pidieron medidas urgentes contra esta enfermedad, que solo en 2021 dejó 247 millones de casos y unas 619.000 muertes. El 96 % de estos fallecimientos fueron niños menores de cinco años y mujeres embarazadas en África, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Ante este panorama, ONU expresó la necesidad de emprender acciones urgentes por parte de cada Estado miembro para “garantizar que haya recursos disponibles que aseguren una cobertura universal de los servicios contra la malaria”.

Estamos en un “momento crítico”, subrayó el presidente de Guinea-Bisáu y actual presidente de la Alianza de Líderes Africanos contra la Malaria (ALMA), Umaro Sissoco Embaló. “Actualmente, no hay recursos suficientes para siquiera mantener los programas existentes contra la malaria. Si no actuamos rápidamente, sin duda veremos aumentos de casos y epidemias”, advirtió durante una conferencia de prensa realizada al margen de la asamblea. “Ahora es el momento de financiar totalmente la lucha contra la malaria para garantizar que eliminamos la enfermedad de una vez por todas”, dijo.

Precisamente, la OMS recomendó este lunes una segunda vacuna contra la malaria (R21) que protegerá a los niños, entre quienes esta enfermedad causa medio millón de muertes cada año.

Dicho anuncio se produce solo dos años después de que se recomendara el uso de la primera -y hasta ahora única- vacuna contra la malaria (RTS,S), con la que tiene una eficacia similar y que es del 66 % en los doce meses posteriores a las tres dosis iniciales recomendadas (vacunación estacional).

Una cuarta dosis un año después de la tercera permite mantener la inmunidad, según los ensayos realizados.

Expertos de la organización dijeron que una segunda vacuna contra la malaria permitirá dar solución a la limitada disponibilidad de la RTS,S, cuyo suministro no podía satisfacer una demanda global considerada sin precedentes.

Los datos científicos de la nueva vacuna fueron analizados por el grupo de expertos que asesora a la OMS en cuestiones de inmunización, quienes han determinado que este producto es seguro y efectivo para prevenir la malaria en niños.

Una grave enfermedad

La malaria es una enfermedad transmitida por el mosquito Anopheles y es causante de estragos particularmente devastadores entre los niños.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, explicó en una rueda de prensa que cuando se trata de casos sintomáticos estos se reducen en un 75 % en el año siguiente al ciclo completo de vacunación (tres dosis).

Asimismo, indicó que el costo de la nueva vacuna estará entre los dos y cuatro dólares por dosis, lo que consideró “comparable” con otras intervenciones destinadas a frenar la propagación de la malaria u otras vacunas infantiles.

Según datos de la OMS, desde el año 2000 las muertes por malaria se han reducido a la mitad y esta ha desaparecido de varias partes del mundo, pero de un tiempo hasta la actualidad los progresos se han estancado y la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer esta enfermedad infecciosa.

Se estima que en 2021 hubo 247 millones de casos de malaria, con 619.000 muertes, casi el 95 % menores de cinco años.

Tras este anuncio, el siguiente paso será que la OMS revise toda la información de la R21 y la incorpore en su lista de medicamentos precalificados, que orienta a la mayoría de países del mundo a la hora de comprar medicamentos a gran escala por tratarse de un estándar de calidad, seguridad y eficacia.

Se espera que, si los procedimientos avanzan según lo previsto, la nueva vacuna esté disponible en los países a mediados del próximo año.

El director del Programa Global contra la Malaria de la OMS, Daniel Madandi, precisó que las vacunas en cuestión son “válidas” para el parásito Plasmodium falciparum, cuya prevalencia predomina en Africa subsahariana, más que en otras partes del mundo, por lo cual no necesariamente tendría el mismo impacto en otras regiones.

Esto incluye a Brasil, el país latinoamericano con más malaria, donde está presente el parásito Plasmodium vivax.