Cinco sustancias que causan cáncer

El cáncer es una enfermedad causada por cambios en ciertos genes que alteran el funcionamiento de las células, precisa el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.

Algunas de estas manifestaciones genéticas ocurren en forma natural cuando se producen las copias del ADN durante el proceso de división celular; sin embargo, hay otros que son consecuencia de exposiciones ambientales que dañan el ADN.

Los expertos aseguran que estas exposiciones incluyen sustancias como los productos químicos del humo de tabaco, o la radiación, como los rayos ultravioleta que emite el sol. La citada fuente argumenta que estas es posible evitarlas, pero hay otras que difícilmente se pueden eludir, debido a que muchas de ellas se encuentran en el aire, el agua, los alimentos o los materiales que se usan para realizar determinados trabajos.

De acuerdo con el National Human Genome Research Institute de Estados Unidos a estas sutancias se les llama carcinógenos porque son organismos o agentes capaces de causar el desarrollo de la mencionada enfermedad. “La mayoría de los carcinógenos interactúan directamente con el ADN de la célula, dando lugar a mutaciones”, precisa.

Estas son cinco que están entre los carcinógenos con mayor probabilidad de afectar la salud de los seres humanos, según el National Toxicology Program’s 14th Report on Carcinogens. No obstante, los expertos aclaran que aunque una sustancia sea clasificada como carcinógena no significa necesariamente que vaya a causar la afección, pues existen muchos factores que influyen para que una persona expuesta a un carcinógeno padezca de cáncer, como la cantidad y la duración de la exposición, además de los antecedentes genéticos.

1. Arsénico

El arsénico es un mineral que está presente de forma natural en el aire, el agua y el suelo. También puede liberarse en el medio ambiente debido a ciertos procesos agrícolas e industriales, como la minería y la fundición de metales. Se puede encontrar en dos estados: orgánico e inorgánico, siendo este último el más tóxico.

Las personas se pueden exponer al arsénico cuando fuman tabaco, beben agua contaminada o consumen alimentos preparados con plantas que fueron irrigadas con agua contaminada. Los expertos creen que la exposición al arsénico por agua potable contaminada es más dañina para la salud que la registrada a través de alimentos contaminados.

2. Asbesto

Este es un mineral fibroso que está presente en la naturaleza y es resistente al calor y la corrosión. Debido a estas propiedades, el asbesto se ha usado en productos comerciales, como materiales a prueba de fuego y de aislamiento, frenos de automóviles y materiales para paneles de yeso.

Si los productos que contienen asbesto son alterados, se liberan fibras pequeñas al aire que cuando se inhalan es posible que se acumulen en los pulmones y permanezcan por largos períodos. Con el tiempo pueden provocar inflamación y cicatrización de tejido, lo que es posible que afecte la respiración y cause problemas graves de salud. La exposición al asbesto se relaciona con un mayor riesgo de cáncer de pulmón y mesotelioma, que es un cáncer en las membranas delgadas que recubren el interior del tórax y el abdomen.

3. Hollín

Este es un subproducto de la combustión incompleta de materiales orgánicos como madera, aceite combustible, plásticos y desechos de los hogares. El polvo fino de color negro o café puede contener una cantidad de carcinógenos como arsénico, cadmio y cromo. Las personas pueden estar expuestas al hollín por inhalación, ingestión o absorción a través de la piel y es un componente relacionado con mayor riesgo de cáncer de piel, pulmón y esófago.

4. Polvo de madera

Este componente se genera cuando se usan máquinas o herramientas para cortar o moldear madera. Se producen grandes cantidades de este material en aserraderos, industrias de fabricación de muebles, ebanistería y carpintería. Cuando se inhala, este polvo se deposita en la nariz, la garganta u otras vías respiratorias. De acuerdo con los expertos, se han observado relaciones fuertes y sistemáticas entre la exposición y los cánceres de senos paranasales y de cavidad nasal.

5. Cadmio

Este es un elemento natural que se encuentra en la corteza terrestre. Todos los suelos y las rocas, entre ellos el carbón y los fertilizantes minerales, contienen algo de cadmio. Es muy usado para fabricar baterías, pigmentos, revestimientos de metal y plásticos y la exposición al mismo se da en los lugares de trabajo donde se elaboran los mencionados artículos. Las principales rutas de exposición son la inhalación del polvo y los gases y la ingestión accidental de polvo de las manos, cigarrillos o alimentos contaminados. Está relacionado con mayor riesgo de cáncer de pulmón.