Gripe aviar: cambios en el virus podría hacer que sea más fácil de transmitir a humanos

La influenza aviar, también conocida como gripe aviar, no deja de preocupar a los científicos en el mundo.

Se trata de una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“La manera más común por la que el virus se introduce en un territorio es a través de aves silvestres migratorias”; mientras que “el principal factor de riesgo para la transmisión de aves a humanos es el contacto directo o indirecto con animales infectados o con ambientes y superficies contaminadas por heces”, destaca la OMS.

Ahora, luego de un estudio, expertos de China e Inglaterra establecieron que los cambios en el virus de la gripe aviar podría elevar el riesgo de transmisión a los seres humanos.

Se trata de un estudio, cuyos resultados fueron publicados en la a revista Cell, y que pertenecen a la Universidad de Nottingham, la Universidad Agrícola de China en Beijing, la Academia de Ciencias de China y el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En este, los científicos plantearon que el subtipo del virus de la gripe aviar que predomina en granjas avícolas de China, está generando cambios que incrementarían el riesgo de que la enfermedad se convierta en zoonótica.

“Uno de los virus de la influenza aviar (AIV) H3N8 en China causó dos infecciones humanas confirmadas en 2022, seguidas de un caso fatal reportado en 2023. Los virus H3N8 están muy extendidos en las bandadas de pollos; sin embargo, las características zoonóticas no se conocen bien. Aquí, demostramos que fueron capaces de infectar y replicarse eficientemente en células epiteliales bronquiales humanas organotípicas normales y en células epiteliales pulmonares”, indicaron los expertos en el estudio.

Para llevar a cabo el estudio, los científicos utilizaron ratones y hurones de laboratorio como modelos para la infección humana.

Posteriormente, hallaron que estos animales habían sufrido cambios adaptativos. Al sufrir modificaciones, señalan los expertos, experimentan infecciones graves que pueden ser transmisibles por vía aérea entre ellos mismos.

“Demostramos que un virus aviar H3N8 aislado de un paciente con neumonía grave se replicaba eficientemente en células epiteliales bronquiales y pulmonares humanas, tenía efectos extremadamente dañinos en huéspedes mamíferos de laboratorio y podía transmitirse a través de gotitas respiratorias”, dijo el profesor Kin-Chow Chang, de la Universidad de Nottingham, quien es uno de los autores de la investigación

Y agregó: “Es importante destacar que descubrimos que el virus había adquirido preferencia de unión al receptor humano y a la sustitución de aminoácidos que son necesarios para la transmisión aérea. Las poblaciones humanas, incluso cuando están vacunadas contra el virus H3N2 humano ―otra de las subvariantes―, parecen inmunológicamente ingenuas a los virus H3N8 emergentes adaptados a mamíferos, y podrían ser vulnerables a infecciones en proporciones epidémicas o pandémicas”.

En tal sentido, los científicos establecieron que la infección por el virus aviar H3N8 ha demostrado generar síntomas que, en algunos casos, pueden ser fatales en los humanos.

“La resistencia a los ácidos del virus de la influenza también es una barrera importante que el virus de la influenza aviar debe superar para adquirir adaptabilidad y transmisibilidad en nuevos mamíferos o humanos, que es lo que estudiamos en este trabajo. El virus H3N8 actual aún no ha adquirido la resistencia a los ácidos. Por lo tanto, debemos prestar atención a la cambio en la resistencia a los ácidos del nuevo virus H3N8″, dijo Jinhua Liu de la Universidad Agrícola de China en Beijing, quien es profesor y otro de los autores del estudio.