Suplementos alimenticios: ¿para qué sirven y qué tan seguros son?

A finales de junio, la compañía japonesa Kobayashi Pharmaceutical anunció una investigación sobre la muerte de 76 personas, que se suman a cuatro fallecidos en abril, relacionadas probablemente con el consumo de suplementos alimenticios contra el colesterol.

Si bien las autoridades locales precisaron que las causas de los decesos no han sido verificadas, muchas personas que habían consumido los mismos suplementos dietéticos también fueron hospitalizadas.

“Aunque la causa directa de hospitalización o muerte no sea la enfermedad renal”, ha “quedado claro” que, en algunos casos, el consumo de estos productos ha tenido “indirectamente” repercusiones adversas en el estado de salud de varias personas, indicó la farmacéutica en un comunicado citado por la agencia AFP.

Este caso encendió las alarmas frente a qué tan seguro es el consumo de suplementos alimenticios. En ese sentido, es conveniente tener en cuenta las recomendaciones de los expertos para prevenir cualquier complicación de salud que pueda estar relacionada con estos productos.

De acuerdo con la enciclopedia médica MedlinePlus, “los suplementos en la dieta son vitaminas, minerales, hierbas y muchos otros productos” que pueden encontrarse en forma de pastillas, cápsulas, polvos, líquidos y barras energéticas. Adicionalmente, precisa que “los suplementos no necesitan ser sometidos a las pruebas que requieren los fármacos”.

“Algunos suplementos pueden tener un papel importante en la salud. Por ejemplo, el calcio y la vitamina D son importantes para mantener unos huesos fuertes. Las mujeres embarazadas pueden tomar la vitamina ácido fólico para prevenir algunos defectos congénitos en sus bebés”, detalla el servicio de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.

Respecto a la regulación de los suplementos Mayo Clinic indica que las empresas fabricantes “son responsables de la seguridad de sus productos”. En tal virtud, “deben asegurarse de que sus productos no incluyan contaminantes y de que estén etiquetados con precisión”.

“Los suplementos alimentarios no requieren la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). Pero si se descubre que un suplemento no es seguro, la FDA puede emitir advertencias o solicitar que se retire del mercado”, expone Mayo Clinic.

¿Los suplementos alimenticios son seguros?

La Sociedad Americana contra el Cáncer señala en su sitio web que algunos suplementos alimenticios (también referidos como complementos dietéticos o alimentarios) puede que, al emplearse de forma apropiada, “ayuden a reducir el riesgo de llegar a tener ciertas enfermedades”.

De hecho, sostiene que algunos suplementos podrían reducir el malestar generado por ciertos medicamentos o afecciones. A su vez, contribuyen a mejorar la sensación de bienestar, beneficiando notablemente la calidad de vida.

“La mayoría de la gente puede usar los suplementos alimenticios de forma segura, siempre y cuando no se excedan demasiado en su consumo. No obstante, los suplementos alimenticios no son del todo seguros, y su consumo puede conllevar riesgos, especialmente para aquellas personas que estén recibiendo tratamiento contra el cáncer”, comenta.

Dicho esto, la Sociedad Americana contra el Cáncer cita algunos efectos secundarios asociados al consumo de suplementos alimenticios. Por lo general, surgen con más frecuencia cuando la gente los ingiere en grandes cantidades o cuando son usados para reemplazar medicinas especializadas.

Algunos suplementos pueden generar problemas al ser consumidos cuando la persona se encuentre tomando ciertas medicinas. Algunos ejemplos incluyen:

• Los antioxidantes, tales como las vitaminas C y E podrían hacer que ciertos medicamentos quimioterapéuticos se vuelvan menos eficaces.
• La vitamina K puede hacer que el anticoagulante warfarina usado para aligerar la consistencia de la sangre resulte menos eficaz, con lo cual el riesgo de formación de coágulos en la sangre podría incrementarse.
• El consumo de productos derivados de la especie herbaria Hypericaceae puede hacer que ciertos medicamentos sean menos eficaces. Entre algunos ejemplos están las pastillas anticonceptivas y los medicamentos empleados como tratamiento contra la depresión y problemas del corazón, así como medicamentos contra el VIH y el cáncer.

“Justo como suele suceder con las medicinas, el consumo de suplementos alimenticios conlleva riesgos y la posibilidad de que surjan efectos secundarios adversos. Pero a diferencia de las medicinas, la mayoría de la gente opta por seleccionar cuáles suplementos alimenticios tomar sin informarlo a alguien de su equipo de profesionales a cargo de su atención médica”, concluye la Sociedad Americana contra el Cáncer.

Si bien el consumo de suplementos alimenticios, en principio, no supone riesgos para la salud, es clave asesorarse con un experto. MedlinePlus comparte las siguientes recomendaciones:

• Informar al médico sobre los suplementos que consume.
• No tomar dosis más altas que las recomendadas en la etiqueta del producto.
• Consultar con el médico sobre los suplementos que consume si se va a someter a alguna cirugía.
• Leer atentamente la información acerca del suplemento y verificar que pertenezca a una compañía confiable.