Hace 19 millones de años se registró una extinción masiva de tiburones ¿qué sucedió?

Los tiburones son una de las especies que más han sobrevivido a diversas amenazas. Han superado al menos cuatro extinciones en masa, pero hace 19 millones de años estuvieron a punto de desaparecer.

Así lo indica un nuevo estudio realizado por investigadoras de la Universidad de Yale y del College of the Atlantic, en el cual se determina que estos animales han existido durante 400 millones de años y han resistido a muchas extinciones; sin embargo, durante la época del Mioceno temprano, esta especie fue casi borrada de la faz de la tierra, un evento del que nunca se recuperaron.

Los registros de esta extinción fueron detallados por primera vez en la revista Science y se efectuaron realizando un análisis de escamas de tiburón, denominadas dentículos, halladas en muestras del fondo marino del océano Pacífico.

Basándose en las formas y la abundancia de dentículos de las muestras, las investigadoras, Elizabeth Sibert y Leah Rubin, estiman que las poblaciones de tiburones de mar abierto del planeta se desplomaron de forma repentina e inexplicable más de un 90 % de los individuos y el 70 % de las especies, en ese momento.

Se trata de un porcentaje muy superior al evento de extinción que mató a los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años, cuando los tiburones sufrieron pérdidas de aproximadamente un 30 %.

“Los tiburones están gritando: Aquí ocurrió algo importante”, explica Elizabeth Sibert, paleobióloga y oceanógrafa de la Universidad de Yale y autora principal del estudio.

En realidad nadie sabe lo que desencadenó la extinción y lo extraño es que no coincide con ningún gran cambio conocido en el clima de la Tierra, como tampoco en las transformaciones evolutivas entre depredadores en el mar abierto.

Aunque se desconocen las causas, la investigación sugiere que este acontecimiento alteró fundamentalmente la ecología de los depredadores pelágicos, a la vez que sentó las bases de los animales de esta especie que hoy dominan los océanos.

Según las científicas, este evento se produjo en un período de la historia en el que había un número 10 veces mayor de tiburones que el existente en la actualidad. Sibert, quien descubrió esta extinción “casi por accidente”, señala que el número de muertes fue aún mayor en los tiburones de mar abierto que en los de aguas costeras.

De acuerdo con la misma investigación, esta disminución de los tiburones pudo haber dado a otros animales marinos la oportunidad de triunfar. Millones de años después de la extinción, se diversificaron grupos como los atunes, las aves marinas, las ballenas y los tiburones migratorios, creando el tipo de ecosistema de mar abierto que hoy existe.

Sobrepesca, principal amenaza

Los investigadores también advierten que los hallazgos podrían ser un mal presagio para las poblaciones modernas de tiburones. Desde 1970, las poblaciones totales de tiburones y rayas oceánicas han disminuido un 71 %, según un estudio reciente publicado en Nature, un descenso provocado por la sobrepesca en los últimos 50 años.

Según esta investigación, más de tres cuartas partes de todas las especies de tiburones y rayas que viven en los océanos están ahora amenazadas. Se trata también del primer estudio global sobre el tema.

“Es un declive peor que el de la mayoría de grandes mamíferos terrestres, y parecido o igual al de la ballena azul”, explicó el profesor Nick Dulvy, del departamento de Ciencias Biológicas de la universidad canadiense Simon Fraser, en enero de este año. “Los datos revelan un enorme y creciente agujero en la vida océanica”, advirtieron los expertos en el estudio.