Científicos captan “actividad intrigante” en una luna de Júpiter: ¿de qué se trata este hallazgo?

Un área de forma similar a un ornitorrinco en la superficie helada de la luna Europa de Júpiter muestra señales de actividad reciente, según la comparación de imágenes de las misiones Galileo y Juno.

La Unidad de Referencia Estelar (SRU) de la misión Juno, que es una cámara estelar diseñada para ayudar a la determinación de la actitud a bordo de la nave espacial, se utilizó durante un sobrevuelo cercano en 2022 para obtener imágenes de la superficie de Europa con alta resolución mientras estaba iluminada por el brillo de Júpiter, o la luz solar dispersada por Júpiter.

La imagen SRU del sobrevuelo se explora en un artículo publicado recientemente en la revista JGR Planets. La imagen muestra un área de forma extraña de la superficie helada, que mide 37 por 67 kilómetros y se parece a un ornitorrinco. En otras palabras, presenta una parte de “cuerpo” en el norte y una parte de “pico” en el sur. Ambas áreas, que están unidas por una formación en forma de cuello agrietado, contienen grandes bloques de hielo que miden aproximadamente un kilómetro cada uno y proyectan sombras.

Las comparaciones con imágenes de resolución similar tomadas por la anterior nave espacial Galileo de la Nasa, que estudió Júpiter desde 1995 hasta 2003, sugieren cambios en la parte sur del área del “ornitorrinco”. Estos sugieren que podrían haber ocurrido cambios en la superficie de Europa desde que se tomaron las imágenes de Galileo.

Sin embargo, el equipo de autores, dirigido por Heidi N. Becker del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, afirma que la evidencia no es concluyente debido a diferencias en la calidad y las condiciones de las imágenes.

La imagen de 2022 también incluye depósitos cercanos de bajo albedo que pueden estar asociados con agua líquida del subsuelo, dicen los investigadores. Estas manchas oscuras pueden estar asociadas con columnas que se cree que arrojan agua.

Sin embargo, aunque no es concluyente, el ornitorrinco es un objetivo convincente para futuras misiones como Europa Clipper de la Nasa y Juice de Europa para investigar y posiblemente confirmar la actividad superficial actual en Europa.

Juice se lanzó en abril de 2023 y llegará a Júpiter en diciembre de 2031. Europa Clipper se lanzará el 6 de octubre de este año en un cohete Falcon Heavy, informa Space.com.

Especialistas tienen un nuevo método para caracterizar planetas habitables

Un nuevo método para caracterizar planetas habitables se centra en factores geofísicos complejos que puedan usarse para predecir el mantenimiento de la vida a largo plazo.

Estos factores incluyen cómo fluyen la energía y los nutrientes por todo el planeta, según los autores de una nueva investigación publicada en Nature Astronomy.

“El tiempo es un factor crucial a la hora de caracterizar la habitabilidad”, dice en un comunicado Mark Simons, profesor de geofísica en Caltech y autor de la investigación. “Se necesita tiempo para que se produzca la evolución. Ser habitable durante un milisegundo o un año no es suficiente.

¿Pero si las condiciones habitables se mantienen durante un millón de años, o mil millones...? Comprender la habitabilidad de un planeta requiere una perspectiva matizada que requiere astrobiólogos y geofísicos para hablar entre ellos.”

Este artículo de perspectiva es una colaboración entre científicos de Caltech en el campus de Pasadena y en JPL, que Caltech administra para la Nasa, junto con colegas que representan una variedad de campos.

El estudio enfatiza nuevas direcciones para futuras misiones para medir la habitabilidad en otros mundos, utilizando la luna helada de Saturno, Encélado, como ejemplo principal. Encélado está cubierto de hielo con un océano salado debajo. En la última década, la misión Cassini de la Nasa adquirió mediciones químicas de columnas de vapor de agua y granos de hielo que salían de fisuras en el polo sur de Encélado, descubriendo la presencia de elementos como el carbono y el nitrógeno que podrían ser propicios para la vida tal como la conocemos.

Estas propiedades geoquímicas son suficientes para describir la habitabilidad “instantánea” de la luna. Sin embargo, para caracterizar verdaderamente la habitabilidad a largo plazo de Encélado, el artículo enfatiza en que las futuras misiones planetarias deben estudiar propiedades geofísicas que indiquen cuánto tiempo ha estado allí el océano y cómo fluyen el calor y los nutrientes entre el núcleo, el océano interior y la superficie. Estos procesos crean importantes firmas geofísicas que se pueden observar, ya que afectan características como la topografía y el espesor de la corteza de hielo de Encelado.

Este marco más amplio para estudiar la habitabilidad no se limita al estudio de Encélado. Se aplica a todos los planetas y lunas donde los investigadores buscan las condiciones necesarias para la vida.

*Con información de Europa Press.