Con tan solo 16 y 18 años, jóvenes descubren 4 exoplanetas a 200 años luz de la Tierra

Un par de estudiantes de secundaria participaron en una investigación a través del Programa de Mentores de Investigación para Estudiantes (SRMP) en el Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian.

La iniciativa fue dirigida por la astroquímica Clara Sousa-Silva con el objetivo de vincular a estudiantes locales que estuvieran interesados en investigar de manera articulada con experimentados científicos en Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), dos de las universidades más importantes del mundo.

Se trata de Kartik Pinglé, de 16 años, y Jasmine Wright, de 18 años, quienes se convirtieron en coautores de un artículo en The Astronomical Journal, una revista científica mensualmente publicada que está entre las más reconocidas del campo astronómico a nivel global.

El artículo, en el que participaron los jóvenes estudiantes, dio a conocer el descubrimiento de 4 nuevos exoplanetas a 200 años luz de distancia del planeta Tierra.

Los estudiantes trabajaron de la mano de sus respectivos mentores en un proyecto que tuvo una duración de un año y que Sousa-Silva calificó como “una curva de aprendizaje empinada” que valió la pena.

“Al final del programa, los estudiantes pueden decir que han realizado una investigación activa y de vanguardia en astrofísica”, agregó la líder de la investigación.

Sousa-Silva también aseguró que no es usual que estudiantes de secundaria publiquen investigaciones de esta magnitud, pero que esa es justamente la meta del Programa de Mentores de Investigación para Estudiantes (SRMP). De hecho, los jóvenes Kartik Pinglé y Jasmine Wright pueden ser los astrónomos más jóvenes en hacer un descubrimiento de este tipo en la actualidad.

El desarrollo del estudio también contó con la participación del mentor Tansu Daylan, un postdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, una de las instituciones educativas más prestigiosas de Estados Unidos.

Bajo la guía de Daylan, los estudiantes estudiaron y analizaron datos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS), encargado de explorar estrellas brillantes cercanas con el objetivo final de descubrir nuevos planetas.

Los principales hallazgos

El equipo de investigación se enfocó en el análisis del TESS Object of Interest (TOI) 1233, una estrella cercana y brillante similar al Sol.

Para identificar si los planetas estaban orbitando alrededor de la estrella, los investigadores se acercaron a la luz de TOI 1233 con el objetivo de buscar “cambios en la luz a lo largo del tiempo”, según explicó Pinglé, uno de los jóvenes.

“La idea es que si el planeta transita la estrella, o pasa frente a ella, [periódicamente] cubriría la estrella y disminuiría su brillo”, agregó el joven investigador de 16 años.

Sin embargo, los hallazgos superaron las expectativas iniciales, pues el equipo identificó no uno, sino cuatro planetas orbitando alrededor de TOI 1233.

“Estaba muy emocionado y muy sorprendido. (...) Sabíamos que este era el objetivo de la investigación de Daylan, pero encontrar un sistema multiplanetario y ser parte del equipo descubridor fue realmente genial”, complementa Jasmine Wright, de 18 años, sobre la sorpresa que generó el descubrimiento.

Tres de los planetas identificados se consideran “subneptunos”, es decir, planetas gaseosos que son más pequeños, aunque pueden tener características similares al planeta Neptuno que está presente en nuestro propio sistema solar.

Finalmente, los investigadores explicaron que cada uno de estos planetas tarda entre 6 días y 19,5 días en orbitar alrededor de la estrella TOI-1233, mientras que el cuarto planeta encontrado está etiquetado como una “super-Tierra”, debido a su gran tamaño y superficie rocosa.

En el caso de esa “super-Tierra”, el planeta orbita alrededor de la estrella con una duración en poco menor a los cuatro días.