¿Cuál fue el sorprendente hallazgo sobre Neptuno que hizo el telescopio Webb?

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha captado la vista más clara de los anillos de Neptuno en más de 30 años, exponiendo así una nueva perspectiva del gigante de hielo.

Uno de los elementos más destacados de las imágenes captadas por el telescopio Webb es la nitidez con la que capturó los anillos del planeta, algunos de los cuales no se habían detectado desde que la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar a Neptuno durante su sobrevuelo en 1989.

Además de varios anillos brillantes y angostos, la imagen de Webb revela con gran calidad unas serie bandas de polvo más tenues.

“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los hemos visto en el infrarrojo”, precisó Heidi Hammel, experta en sistemas de Neptuno y científica interdisciplinaria del equipo del telescopio Webb, en un comunicado para la prensa.

Hammel también subrayó que la calidad de la imagen obtenida es sumamente estable y precisa, esto hizo que Webb permitiera revelar la presencia de los tenues anillos que se encuentran cerca a Neptuno.

El telescopio Webb también logró captar siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. En las imágenes recientemente captadas también se puede apreciar un punto de luz muy brillante que muestra los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb, pero esto no es una estrella. Más bien, esta es la luna grande e inusual de Neptuno, Tritón.

El satélite ‘Tritón’, cubierto de un brillo helado de nitrógeno condensado, refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que le llega.

¿Por qué Neptuno es tan atractivo para los astrónomos?

Desde su descubrimiento en 1846, Neptuno, planeta que está situado a una distancia 30 veces mayor de la que hay entre el Sol y Tierra, ha sido de gran interés para la comunidad científica.

Con el paso de las décadas, los investigadores se han propuesto reunir la mayor información posible sobre el planeta que está a una distancia extrema del Sol. Gracias a ello, los científicos han podido comprender que Neptuno es un gigante de hielo a causa de la composición química de su interior.

Este lejano planeta tiene una mayor concentración de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, dicha composición le otorga esa apariencia azul que ha sido captada por diferentes telescopios. De hecho, Hubble ahora ha permitido percibir las longitudes de onda visibles, causadas por pequeñas concentraciones de metano gaseoso.

Webb registra problemas con su instrumento de infrarrojo medio

El telescopio espacial James Webb está experimentando actualmente problemas con su instrumento de infrarrojo medio MIRI, involucrado en algunas de las primeras imágenes sin precedentes del observatorio.

El problema se debe a una mayor fricción en uno de los mecanismos de MIRI en el modo de observación de espectroscopia de resolución media (MRS), detectado el 24 de agosto. El resto funciona normalmente, pero el equipo ha decidido detener las observaciones utilizando el modo MRS hasta que encuentren una solución, informa la NASA.

El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST es uno de los instrumentos más importantes a bordo. Permite que el telescopio vea en el rango de longitud de onda de 5 a 27 micrómetros. El instrumento tiene 4 modos: formación de imágenes, espectroscopia de resolución media, espectroscopia de baja resolución y coronagrafía.

El mecanismo MRS, que apoya el uso del segundo de esos modos, consiste en una rueda de rejilla que permite a los científicos seleccionar entre longitudes de onda cortas, medias y largas al realizar observaciones con ese modo. Luego de controles de preliminares e investigaciones sobre el problema, se convocó una junta de revisión de anomalías el 6 de septiembre para evaluar el mejor camino a seguir.

El equipo de Webb ha detenido la programación de observaciones utilizando este modo de observación en particular mientras continúan analizando su comportamiento y actualmente están desarrollando estrategias para reanudar las observaciones de MRS lo antes posible. Los otros tres modos de observación de MIRI (imágenes, espectroscopia de baja resolución y coronagrafía) funcionan con normalidad y permanecen disponibles para observaciones científicas.

Con información de Europa Prees