De qué se tratan los misteriosos objetos que la Nasa encontró en el sector llamado ‘El Gordo’

Una nueva imagen del cúmulo de galaxias conocido como “El Gordo” está revelando objetos distantes y polvorientos nunca antes vistos, y brinda una gran cantidad de ciencia nueva.

La imagen infrarroja, tomada por el telescopio espacial James Webb de la Nasa, muestra una variedad de galaxias de fondo inusuales y distorsionadas que solo se insinuaron en imágenes anteriores del telescopio espacial Hubble.

El Gordo es un cúmulo de cientos de galaxias que existían cuando el universo tenía 6.200 millones de años, lo que lo convierte en un “adolescente cósmico”. Es el grupo más masivo que se sabe que existe en ese momento, informa la Nasa.

El equipo liderado por Brenda Fyre, de la Universidad de Arizona, apuntó a El Gordo porque actúa como una lupa cósmica natural a través de un fenómeno conocido como lente gravitacional. Su poderosa gravedad dobla y distorsiona la luz de los objetos que se encuentran detrás de él, como una lente de anteojos.

Dentro de la imagen de El Gordo, una de las características más llamativas es un arco brillante representado en rojo en la parte superior derecha. Apodado “El Anzuelo” por el equipo que realizó la observación, la luz de esta galaxia tardó 10.600 millones de años en llegar a la Tierra. Su distintivo color rojo se debe a una combinación del enrojecimiento del polvo dentro de la propia galaxia y el corrimiento al rojo cosmológico debido a su extrema distancia.

Al corregir las distorsiones creadas por la lente, el equipo pudo determinar que la galaxia de fondo tiene forma de disco, pero solo tiene 26.000 años luz de diámetro, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la Vía Láctea. También pudieron estudiar la historia de formación de estrellas de la galaxia y descubrieron que la formación de estrellas ya estaba disminuyendo rápidamente en el centro de la galaxia, un proceso conocido como extinción.

Otra característica destacada en la imagen de Webb es una línea larga y delgada como un lápiz, a la izquierda del centro. Conocida como “La Flaca”, es otra galaxia de fondo con lente cuya luz también tardó casi 11.000 millones de años en llegar a la Tierra.

No muy lejos de La Flaca hay otra galaxia con lente. Cuando los investigadores examinaron de cerca esa galaxia, encontraron una sola estrella gigante roja a la que apodaron Quyllur, que es el término quechua para estrella.

Anteriormente, el Hubble había encontrado otras estrellas con lentes (como Eärendel), pero todas eran supergigantes azules. Quyllur es la primera estrella gigante roja individual observada más allá de mil millones de años luz de la Tierra. Estas estrellas con un alto corrimiento al rojo solo son detectables usando los filtros infrarrojos y la sensibilidad de Webb.

Webb capta un fenómeno fuera de la Vía Láctea que tiene maravillada a la comunidad científica

Esta imagen muestra la galaxia irregular NGC 6822, a 1,5 millones de años luz de distancia, y que es el vecino galáctico más cercano de nuestra Vía Láctea, que no es uno de sus satélites.

La galaxia, primera en ser asignada por los astrónomos fuera de nuestro propio sistema galáctico, ha sido observada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) en el telescopio espacial James Webb.

Como sugieren sus nombres, NIRCam y Miri sondean diferentes partes del espectro electromagnético. Esto permite que los instrumentos observen diferentes componentes de la misma galaxia, con Miri especialmente sensible a sus regiones ricas en gas (los remolinos amarillos en esta imagen) y NIRCam adecuado para observar su campo densamente poblado de estrellas.

NGC 6822 tiene una metalicidad muy baja, lo que significa que contiene proporciones muy bajas de elementos que no son hidrógeno y helio.

La metalicidad es un concepto absolutamente clave en astronomía, en parte porque las estrellas producen en gran medida otros elementos, además del hidrógeno y el helio durante su vida. Por lo tanto, en el universo muy primitivo (antes de que naciera, viviera y muriera la primera generación de estrellas) todo tenía una metalicidad muy baja.

Esto hace que los objetos contemporáneos de baja metalicidad (como NGC 6822) sean de interés para comprender cómo se desarrollan procesos como la evolución de las estrellas y el ciclo de vida del polvo interestelar probablemente ocurrieron en el universo primitivo. Esta fue la motivación de estas observaciones de NGC 6822 con Webb: comprender mejor cómo se forman las estrellas y cómo evoluciona el polvo en entornos de baja metalicidad.

El estudio de NGC 6822 tiene una historia interesante que es anterior a las investigaciones modernas con Webb, informa la ESA en un comunicado. Fue descubierto por primera vez por E. E. Barnard, quien presentó su descubrimiento en un artículo muy breve en 1884 en The Sidereal Messenger, una revista astronómica mensual estadounidense de corta duración, pero importante, que se publicó entre 1882 y 1891.

Al igual que con muchos objetos astronómicos que parecían difusos con los telescopios de la época, NGC 6822 se clasificó erróneamente como una “nebulosa extremadamente débil”.

*Con información de Europa Press.