¿El fin del mundo puede ser causado por un hongo? Qué tan realista es la teoría de ‘The Last of Us’

El estreno del primer episodio de The Last of Us se ha convertido en toda una sensación entre los fanáticos de la ciencia ficción y los videojuegos, quienes han quedado fascinados con la trama de la nueva serie de HBO.

Pese a que muchos de los espectadores de esta nueva producción tenían una mayor noción sobre la temática que tendría, debido a que está basada en juego exclusivo de PlayStation 3 que fue lanzado en 2013, la serie ofreció que enganchó de inmediato a quienes conocen la trama junto a los que ignoran de qué se trata esa superproducción.

Esto se debe a que en los minutos iniciales del primer episodio se muestra una escena que recrea una entrevista por televisión en donde dos científicos hablan sobre diferentes tipos de virus y uno de ellos habla sobre la posibilidad de que un hongo pueda desatar una pandemia que logre acabar con la especie humana.

Vale la pena recordar que la trama de The Last of Us se desarrolla en un mundo devastado por un apocalipsis fúngico, en donde las esporas de un hongo llamado ‘Cordyceps’ tienen la capacidad convertir a las personas bestias agresivas que devoran carne y que, al igual que con un virus zombie, el contagio se produce con una simple mordida.

Según la explicación que brinda la serie, la extinción de la raza humana no se produciría por una pandemia generada por un virus como la gripe y se indica que el fin del hombre por un hongo. Debido a que estos organismos tienen como mecanismo de supervivencia el invadir el cuerpo de otras especies para tomar control de ellas, mientras las devora internamente y crecen al interior de su víctima.

Pese a que en esa misma escena otro especialista pone en duda la teoría del científico que explica cómo opera el hongo ‘Cordyceps’, este aclara que la posibilidad de que dicha situación se convierta en una realidad estaría asociada a los cambios de temperatura que se puedan producir en ciertas zonas del planeta, haciendo referencia a un hipotético cambio climático.

De esta manera, ‘The Last of Us’ logra darle una mayor credibilidad a su trama al incorporar el calentamiento global como un factor que permitió la proliferación de las esporas del hongo que condenó la existencia del hombre.

Pese a que dicha explicación se produce en el terreno de la ciencia ficción, hay un par de hechos que no dejan de ser aterradores, uno de ellos es que en el mundo existen cerca de 600 tipos de hongos que pertenecen al tipo ‘Cordyceps’. Ejemplo de ello es el ‘Ophiocordyceps’ u hongo zombie, el cual opera como un organismo parasitario que infecta a las hormigas y luego utilizarlas como un medio para esparcir sus esporas e infectar a otros.

Este hongo invade poco a poco el sistema nervioso de la hormiga infectada, luego toma el completo control del insecto y después le hace moverse al punto más elevado posible y mediante un tallo que surge de la cabeza del insecto se liberan esporas que caen al suelo.

De manera que al mover al huésped a un punto elevado permite diseminar las esporas en un área más amplia y por ello se eleva la posibilidad de que otros insectos sean infectados por el hongo.

¿El hongo de ‘The Last of Us’ podría infectar a los seres humanos?

De acuerdo con la ciencia médica moderna, el hongo ‘Ophiocordyceps’ necesitaría de las siguientes condiciones para que lograse afectar a un ser humano u otro animal de gran tamaño.

En primer lugar, es clave recalcar que los hongos no logran desarrollarse bien en áreas con temperaturas elevadas y, por ello, suelen proliferarse mejor en zonas húmedas y alejadas del calor. De manera que la posible infección en seres humanos u otros mamíferos no sería del todo viable, debido a que cuentan con una temperatura corporal elevada y, por ello, el hongo no tendría los medios necesarios para crecer.

Por esa razón, el hongo prospera al interior de insectos que son ectotermos, que no generan ningún tipo de calor interno, por lo que su temperatura corporal depende de factores externos.

De manera que, para que un hongo como el Ophiocordyceps llegue a infectar a un humano, primero necesitaría sufrir varias mutaciones que le permitan desarrollarse en un escenario más cálido. Situación que por ahora no ha sido plenamente probada por la micología, rama de la biología que se dedica al estudio de los hongos.

No obstante, la evolución de un hongo no es un hecho inédito, puesto que el ‘Candida auris’ (causante de la enfermedad conocida como Candidiasis) tiene la capacidad de infectar mucosas húmedas como la boca y órganos sexuales de los seres humanos.

Aunque aún no se ha logrado establecer cómo se generó ese salto evolutivo, se cree que el hongo mutó cuando empezó a infectar a los pájaros, cuya temperatura es más elevada a la de los insectos y esto le permitió comenzar a adaptarse en escenarios más calientes.

Así las cosas, la propia premisa de ‘The Last of Us’ ofrece una explicación creíble para comenzar a imaginar que un hongo tipo ‘Cordyceps’ sí podría convertirse en una peligrosa amenaza para el ser humano, puesto que el calentamiento global le obligaría a adaptarse a ambientes más cálidos.