El refugio oculto en China que desafió la mayor extinción en la historia de la Tierra

Una región de la cuenca de Turpan-Hami, en China, sirvió como refugio, u “oasis vital”, para las plantas durante la extinción masiva del Pérmico final, la mayor registrada en la Tierra.

Una nueva investigación, publicada en Science Advances, desafía la opinión generalizada de que los ecosistemas terrestres sufrieron las mismas pérdidas catastróficas que los entornos marinos durante este período.

El descubrimiento, dirigido por el profesor Liu Feng, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (NIGPAS) de la Academia China de Ciencias, proporciona la primera evidencia fósil concluyente de una comunidad vegetal terrestre que permaneció prácticamente inalterada durante la extinción, lo que permitió una evolución continua y una rápida recuperación ecológica posterior.

Los hallazgos del equipo sugieren que algunas áreas terrestres quedaron protegidas de los peores efectos de la extinción, creando focos de resiliencia que desempeñaron un papel crucial en la recuperación de la vida en la Tierra.

Exterminó el 80 % de especies marinas

La extinción masiva del final del Pérmico, ocurrida hace aproximadamente 252 millones de años, exterminó a más del 80 % de las especies marinas, y su impacto en la tierra ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. Una teoría predominante sugiere que las erupciones volcánicas en Siberia provocaron una devastación terrestre generalizada mediante incendios forestales, lluvia ácida y gases tóxicos.

La evidencia de esto incluye la extinción sucesiva de la flora característica de Gigantopteris en el sur de China y la flora típica de Glossopteris en Gondwana alrededor de la extinción masiva del final del Pérmico.

Sin embargo, la oposición argumenta que estos efectos catastróficos se vieron limitados por la latitud y la circulación atmosférica. Algunos descubrimientos fósiles incluso sugieren que ciertas plantas mesozoicas existían antes de la extinción, lo que apunta a una evolución ininterrumpida.

La sección de Taodonggou Sur en Xinjiang ofrece una perspectiva única. El análisis detallado del polen y las esporas fósiles, junto con métodos de datación precisos basados en un modelo bayesiano de edad desarrollado por el profesor Yang Wan, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, reveló un registro continuo de campos de helechos ribereños y bosques de coníferas que prosperaron desde 160.000 años antes del inicio de la extinción hasta 160.000 años después de su finalización.

“La presencia de troncos de árboles y tallos de helechos intactos confirma aún más que estos microfósiles representan vegetación local, no restos transportados”, afirmó el profesor Wan Mingli, del NIGPAS.

Aunque algunas especies vegetales desaparecieron localmente, los investigadores descubrieron que la tasa general de extinción de especies de esporas y polen en la sección sur de Taodonggou fue posiblemente de tan solo un 21 %, muy inferior a la tasa de extinción marina durante el mismo período.

Esta conclusión se basó en el descubrimiento de muchas especies “desaparecidas” en estratos del Triásico Temprano en otros lugares, lo que indica una migración temporal en lugar de una extinción permanente.

Esta base vegetal estable fue crucial para la rápida recuperación del ecosistema local. La evidencia fósil muestra que, tan solo 75.000 años después del fin de la extinción, la zona albergaba diversos tetrápodos, incluyendo al herbívoro Lystrosaurus y a los carnívoros croniosuquios, lo que demuestra un rápido retorno a una red trófica compleja.

Este descubrimiento contrasta con la idea previa de que la recuperación del ecosistema tras la extinción masiva del Pérmico final tardó más de un millón de años. La nueva evidencia sugiere que la diversidad ecológica local en esta zona se recuperó diez veces más rápido que en otras regiones.

Adicionalmente, los investigadores citaron el clima estable y semihúmedo de la región como crucial para su resiliencia biológica. Según un análisis de las matrices de paleosuelos, la región recibió de forma constante unos 1.000 mm de lluvia al año durante este periodo. Gracias a sus precipitaciones constantes, Taodonggou Sur ofreció una vegetación más abundante y un entorno más habitable que otras regiones tras la extinción masiva del Pérmico final, proporcionando un soporte vital para los animales migratorios.

A pesar de su proximidad a la actividad volcánica que desencadenó la extinción masiva del final del Pérmico, la cuenca de Turpan-Hami brindó un refugio seguro para la vida terrestre, demostrando que incluso lugares aparentemente peligrosos pueden albergar una biodiversidad crucial.

“Esto sugiere que el clima local y los factores geográficos pueden crear sorprendentes focos de resiliencia, lo que ofrece esperanza para los esfuerzos de conservación ante el cambio ambiental global”, afirmó el profesor Liu Feng del NIGPAS.

Ante la preocupación actual por una posible sexta extinción masiva impulsada por la actividad humana, el descubrimiento de este ‘oasis de vida’ resalta la importancia de identificar y proteger estos refugios naturales.

*Con información de Europa Press