¿Hongos en Marte? Rover Perseverance hace un hallazgo que sorprende a la comunidad científica

La NASA ha publicado una llamativa imagen de una pieza plana en la superficie del cráter Jezero de Marte con una roca en forma de seta que sobresale de ella.

El ‘hongo’ mide entre 1 y 2 cm de alto y menos de 1 cm de ancho. La roca estaba en un área que el rover exploró en 2022 llamada Hogwallow Flats. Muchos aspectos distinguen esa roca del resto examinado en Jezero: era de grano muy fino en comparación con otras, contenía una mayor proporción de sales de sulfato y tenía características rocosas interesantes.

El ‘hongo’ es en realidad una característica geológica conocida como concreción. Las concreciones son masas sólidas dentro de una roca que se forman a medida que el agua fluye a través del sedimento, disolviendo minerales y reprecipitándolos en una configuración más compacta. Las concreciones suelen ser más duras que la roca circundante, lo que las hace menos vulnerables a la erosión y la intemperie.

En la Tierra, las concreciones presentan una amplia variedad de formas (de esféricas a irregulares) y tamaños (de 1 mm a 2,2 metros) y aparecen por primera vez en el registro de rocas terrestres hace más de 3.000 millones de años.

“No sabemos cuándo se formó por primera vez la concreción de ‘hongo’ en Hogwallow Flats, pero a medida que el viento excavó la superficie de Marte durante miles de millones de años, erosionó el lecho de roca más blando alrededor de esta dura concreción”, según explica Hemani Kalucha, estudiante de doctorado en Caltech y que participó en la investigación del ‘hongo’. Ahora todo lo que queda del lecho de roca circundante es una aguja de roca muy delgada que conecta la concreción con la roca plana debajo.

Cerca de esta característica interesante, el equipo también vio concreciones grandes en forma de disco, concreciones pequeñas y esféricas y concreciones puntiagudas. El rover extrajo una muestra de Hogwallow Flats llamada ‘Bearwallow’ que puede contener una concreción, por lo que si las muestras se devuelven a la Tierra se podrá aprender aún más sobre las concreciones marcianas y cómo se formaron.

Volcán gigante oculto a simple vista descubierto en el ecuador de Marte

Un volcán gigante y una posible capa de hielo glaciar enterrado han sido descubiertos en la parte oriental de la provincia volcánica Tharsis de Marte, cerca del ecuador del planeta.

Fotografiado repetidamente por naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde el Mariner 9 en 1971, pero profundamente erosionado más allá del fácil reconocimiento, el volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte, en el límite entre los laberintos fuertemente fracturados de Noctis Labyrinthus y los monumentales cañones de Valles Marineris.

Designado provisionalmente como “volcán Noctis” en espera de un nombre oficial, la estructura está centrada en 7° 35′ S, 93° 55′ W. Alcanza 9.022 metros de altura y se extiende por 450 kilómetros de ancho. El gigantesco tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. En su parte sureste se encuentra un depósito volcánico reciente y delgado debajo del cual es probable que todavía haya hielo glaciar.

Este descubrimiento combinado de un volcán gigante y un posible descubrimiento de hielo glaciar es significativo, ya que apunta a una nueva y emocionante ubicación para estudiar la evolución geológica de Marte a través del tiempo, buscar vida y explorar con robots y humanos en el futuro.

“Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado”, dijo en un comunicado el Dr. Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y el Mars Institute con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA y autor principal del estudio, presentado en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar celebrada en The Woodlands, Texas.

Varias pistas, tomadas en conjunto, revelan la naturaleza volcánica del revoltijo de mesas y cañones estratificados en esta parte oriental de Noctis Labyrinthus. El área de la cumbre central está marcada por varias mesas elevadas que forman un arco, alcanzando un alto regional y descendiendo desde el área de la cumbre. Las suaves laderas exteriores se extienden a 225 kilómetros de distancia en diferentes direcciones.

Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava. En varias áreas dentro del perímetro de la estructura se producen flujos de lava, depósitos piroclásticos (hechos de materiales particulados volcánicos como cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos minerales hidratados.

“Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí”, explicó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. “En cierto sentido, este gran volcán es una ‘prueba irrefutable’ largamente buscada”.

*Con información de Europa Press