La historia detrás del planeta desaparecido detectado por la Nasa

El exoplaneta Fomalhaut b fue dado a conocer en 2008, luego de ser observado durante varios años por Hubble, el telescopio espacial de la Nasa, en la órbita de la estrella Fomalhaut, a 25 años luz de distancia de la Tierra y anunciado como uno de los primeros mundos detectados fuera del disco de la Vía Láctea.

Tras mostrarse como un punto en movimiento claramente visible, los astrónomos pensaron que se trataba de un exoplaneta; sin embargo, aparecieron algunos problemas que hacían dudar de la fiabilidad de Fomalhaut b, debido a que el objeto era brillante, algo inusual para un mundo extrasolar y demasiado pequeño para reflejar suficiente luz de su estrella como para ser visto desde la Tierra.

Estos, entre otros detalles, hicieron que dos astrónomos de la Universidad de Arizona, Andreas Gaspar y George Rieke, se dieran a la tarea de investigar de manera exhaustiva la veracidad de dicho planeta, analizando todos los datos de archivo disponibles del Hubble sobre Fomalhaut b.

¿Cómo pudo desaparecer?

Los resultados de la investigación realizada por los dos astrónomos arrojaron que lo que en realidad pudo observar el telescopio de la Nasa fue una nube de expansión de partículas de polvo muy finas como resultado de un choque de dos cuerpos helados. Al parecer, el telescopio llegó tarde para captar la colisión, pero sí pudo capturar sus secuelas. "Creemos que estábamos en el lugar correcto en el momento adecuado para haber presenciado un evento tan poco probable", añadieron.

Aseguraron que el choque ocurrió no mucho antes de las primeras observaciones tomadas en 2004 y que el tamaño de las partículas de la nube de polvo era de aproximadamente 1 micrón de tamaño, 1/50 del diámetro de un cabello humano, por lo que se encontraba por debajo del límite de detección de Hubble. “Estas colisiones son extremadamente raras, por lo que es muy poco probable que realmente podamos ver una”, afirmó Andreas Gaspar.

¿Podría existir un planeta alrededor de la estrella Fomalhaut?

El supuesto exoplaneta Fomalhaut b se encuentra actualmente dentro de un gran anillo de escombros helados que rodean la estrella, por lo que los cuerpos en colisión probablemente sean una mezcla de hielo y polvo, como los cometas que existen en el cinturón de Kuiper, en la periferia de nuestro sistema solar.

Asimismo, los expertos afirmaron que el objeto no parece estar en una órbita elíptica, sino más bien en una vía de escape. ’’Una nube de polvo masiva creada recientemente, que experimenta fuerzas considerables de radiación de la estrella central Fomalhaut, se colocaría en esa trayectoria’’, señaló Gaspar. "Nuestro modelo es naturalmente capaz de explicar todos los parámetros independientes observables del sistema: su tasa de expansión, su desvanecimiento y su trayectoria".

Finalmente, tanto Andreas Gaspar como George Rieke aseguraron que su modelo explica todas las características observadas de Fomalhaut b y que seguirán observando a la estrella Fomalhaut para tratar de hallar auténticos planetas que aún no se han descubierto.