La NASA eligió a SpaceX para su próxima misión lunar

La NASA eligió SpaceX, la compañía de Elon Musk, para el aterrizaje de los próximos astronautas estadounidenses en la Luna, dijo el viernes una alta funcionaria.

“Hoy estoy muy emocionada y todos estamos muy emocionados de anunciar que hemos elegido a SpaceX para continuar el desarrollo de nuestro sistema de aterrizaje humano integrado”, dijo Lisa Watson-Morgan, gerente de ese programa en la NASA.

El anuncio se conoce dos días después de que la compañía Astrobotic anunciara que había elegido al cohete Falcon Heavy, de SpaceX, para transportar el módulo de aterrizaje lunar Griffin que lleva al rover Viper de la NASA. Este robot buscará agua en la superficie y debajo del suelo lunar. La misión parte a finales de 2023.

SpaceX logró un gran éxito en junio de 2020, cuando hizo historia al transportar por primera vez a astronautas a la Estación Espacial Internacional tras ser la primera empresa comercial en recibir la certificación de vuelo espacial de la NASA.

La adjudicación de un contrato de la NASA para llevar astronautas a la Luna representa una victoria para su propietario Elon Musk, puesto que una de las dos empresas contra las que competía en esta licitación era Blue Origin, la ‘startup’ espacial fundada por Jeff Bezos. Es públicamente conocida la rivalidad entre ambos, así como las aspiraciones de Blue Origin por participar en el regreso del hombre a la Luna.

Algunos analistas señalaron que esta decisión es sorpresiva por cuanto se esperaba que la NASA descartara solo una de las tres empresas que se han presentado al concurso, manteniendo tanto a SpaceX como a Blue Origin dentro del proyecto, con el fin de tener un respaldo de seguridad, en caso de que falle el proyecto de alguna de las compañías.

Indicaron que con el anuncio formal de la agencia estatal, toda la responsabilidad del aterrizador lunar para el programa Artemisa recae sobre SpaceX, quien se adjudica un contrato de 2.900 millones de dólares.

Para tal fin, los planes de SpaceX pasan por hacer que su nave de gran capacidad Starship (la que ha protagonizado algunas pruebas explosivas los últimos meses) sea capaz no solo de llevar a la tripulación de la Tierra a la órbita lunar, sino que también pueda posarse en la superficie de nuestro satélite.

Este planteamiento es bastante complejo. De hecho, fue descartado en los primeros tiempos de la carrera espacial, en la década de los sesenta, pero con los avances de las últimas décadas ahora parece posible.

Aterrizador lunar

Adicionalmente, la compañía de Musk construirá un aterrizador lunar. De este modo se evita una operación crítica como en las misiones Apolo: la separación y, sobre todo, el reencuentro del aterrizador con el módulo que queda orbitando la Luna, a la espera del retorno de los astronautas.

Seguramente a Michael Collins, compañero de Armstrong y Aldrin en la Apolo XI, le habría encantado este formato de misión, pues le habría permitido pisar la superficie lunar, en vez de tener que permanecer en órbita esperando a sus compañeros.

Con el programa Artemisa, la NASA pretende llevar astronautas a la Luna, específicamente a la región lunar del polo sur el año 2024, como primera fase para un plan a largo plazo que podría acabar con presencia constante del ser humano en la Luna.

Algo que no muchos recuerdan, pero que en realidad ya formaba parte de los planes de la NASA para los años setenta, pero que tras el ocaso en el interés por parte de la sociedad, terminaron siendo cancelados.

Ahora, con la NASA, SpaceX, Blue Origin, Boeing y otras tantas compañías mirando a Marte, la capacidad de establecer una colonia lunar sería una de las grandes pruebas de fuego.

Son muchos los pasos que hay que dar todavía antes de pensar en una estancia a largo plazo en Marte, por lo que los planes de llevar al ser humano al planeta rojo en la próxima década parecen complicados. No obstante, si Artemisa resulta ser un éxito, los planes para visitar la Luna serán una realidad.