La Nasa explorará el asteroide de “oro” Psyche 16, que supera miles de veces el valor de toda la economía global

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) dio a conocer que su proyecto para explorar el asteroide Psyche 16 avanza hacia la denominada Fase D, es decir, le etapa final de operaciones antes de su lanzamiento programado para el mes de agosto de 2022.

La misión, que recibirá el nombre de Psyche en honor a su objeto de estudio, buscará explorar el llamado asteroide de “oro”, que supera miles de veces el valor de toda la economía global y que ha sido calificado por la Nasa como un “asteroide único”.

Por ahora, hace falta que la nave espacial que se usará reciba todas las autorizaciones tras el proceso de ensamblaje de los aparatos que irán a bordo y que las últimas pruebas culminen de manera exitosa. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense considera un logro significativo que se haya obtenido la autorización para avanzar a la Fase D.

“Es realmente la fase final, cuando todas las piezas del rompecabezas se unen y nos estamos subiendo al cohete. Esta es la parte más intensa de todo lo que sucede en el terreno”, aseguró la investigadora principal de la misión, Lindy Elkins-Tanton, citada por Europa Press.

Elkins-Tanton, que dirigirá la misión en articulación con la Universidad Estatal de Arizona, hace referencia al ensamblaje de las piezas que componen la nave espacial, para lo cual se ha trabajado en el diseño, planificación y construcción del sistema de propulsión solar-eléctrico, el componente electrónico, el subsistema de potencia, telecomunicaciones y otros aspectos relacionados, que ahora serán probados en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa.

¿Por qué es importante el asteroide de “oro”?

Se trata de un misterioso asteroide de aproximadamente 226 kilómetros de ancho que es rico en metales y que orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre los planetas Marte y Júpiter.

A diferencia de otros asteroides de superficie rocosa o helada, Psyche está compuesto mayoritariamente de hierro y níquel, por lo que los científicos estiman que podría ser parte de un planeta primitivo que perdió algunas de sus capas externas. La Nasa lo ha calificado como un “asteroide único”.

En ese sentido, la misión que explorará este asteroide podría brindar información valiosa sobre la manera en que se formó el planeta Tierra y otros planetas.

“Lo que hace que el asteroide Psyche sea único es que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar”, explicó la Nasa a través de un comunicado en su sitio web.

“Debido a que no podemos ver o medir el núcleo de la Tierra directamente, Psyche ofrece una ventana única a la violenta historia de colisiones y acrecimiento que crearon los planetas terrestres”, complementó la agencia espacial.

Para ello, la nave espacial que despegará en 2022 desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, estará equipada con un magnetómetro que permite detectar campos magnéticos. Si el asteroide tiene uno de estos campos, sería un indicio de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo.

Un generador de imágenes multiespectral también facilitará la labor de captura de imágenes de la superficie, además de analizar la composición y la topografía del asteroide.

“La misión está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa es responsable de la gestión, las operaciones y la navegación de la misión [...]”, agregó la agencia espacial estadounidense.

Se prevé que la nave llegue a la orbita donde se ubica el asteroide Psyche en el año 2026 y que su proceso de recolección de datos tenga una duración de 21 meses, antes de regresar a la Tierra.