NASA | El helicóptero Ingenuity se prepara para volar en Marte

Una cámara bajo el rover Perseverance de la NASA en Marte ha enviado la primera fotografía del helicóptero Ingenuity desde el Planeta Rojo. Se trata de la primera aeronave llevada a otro mundo.

La imagen, difundida por la cuenta en Twitter de la misión, fue tomada una vez desprendida la carcasa protectora del aparato en el vientre de Perseverance.

Ingenuity aparece guardado de lado, doblado y bloqueado en su compartimento. Esta semana está previsto que el rover se dirija al punto designado como ‘helipuerto’, para depositarlo en una compleja maniobra. Allí, Ingenuity llevará a cabo el programa de ‘origami inverso’ para montarse y quedar dispuesto para el vuelo.

El helicóptero envió informes de estado al control en la Tierra desde dos días después de la llegada de la misión al cráter Jezero, el 18 de febrero. Desde entonces ha estado cargando baterías con energía del rover.

El fuselaje cuadrado del helicóptero (que alberga ordenadores, cámaras, baterías y similares) es aproximadamente del tamaño de una pelota de softball (20 por 16 por 14 centímetros). Pero si se mira fuera de la caja, hay muchas otras cosas importantes, incluida una antena, panel solar, patas de aterrizaje y dos rotores que miden 1,2 metros de ancho, lo que hace que estibar y desplegar el helicóptero sea un desafío. El paquete completo pesa aproximadamente 2 kilogramos.

El proceso de despliegue desde el rover comienza con el lanzamiento de un mecanismo de bloqueo que mantiene el helicóptero en su lugar. Luego, se dispara un dispositivo pirotécnico de corte de cable, lo que permite que un brazo accionado por resorte que sostiene el helicóptero comience a girar a Ingenuity fuera de su posición horizontal.

En los 67 centímetros de camino hasta el suelo, un pequeño motor eléctrico tirará del brazo hasta que se enganche, llevando el cuerpo del helicóptero completamente vertical con dos de sus patas de aterrizaje accionadas por resorte desplegadas. Otro encendido pirotécnico, liberará las otras patas.

Si todo va bien, los controladores de la misión ordenarán al sistema de entrega que se suelte, y el helicóptero Ingenuity recorrerá los últimos 13 centímetros hasta el suelo. Una vez que se confirme que está bien, se le pedirá a Perseverance que se aleje para que el helicóptero pueda comenzar a recargar sus baterías con su panel solar.

Jessica Samuels, jefa de la misión del Perseverance en la superficie marciana, indicó que se estaba preparando un vuelo en el pequeño helicóptero del róver llamado Ingenuity. Pero aclaró que “el equipo todavía está estudiando” esa misión. “Todavía no hemos decidido un sitio” donde hacerlo, añadió.

Con Ingenuity se intentará el primer vuelo en otro planeta, aunque para ello tendrá que lidiar con una atmósfera que tiene el 1 % de la densidad de la terrestre.

La misión de Perseverance está programada para que dure dos años y es probable que el róver permanezca operativo bastante más tiempo.

Su predecesor, Curiosity, todavía funciona ocho años después de haber llegado a Marte.

En los próximos años la tarea de Perseverance será recolectar 30 muestras de rocas y tierra en unos tubos sellados, que serán enviados a nuestro planeta en algún momento de los años 2030 para ser analizados.

Del tamaño de un auto SUV, el róver pesa una tonelada, está equipado con un brazo robótico de más de dos metros, tiene 19 cámaras, dos micrófonos y un conjunto de instrumentos de vanguardia.

Marte fue más cálido y húmedo en un pasado muy lejano, y pese a que exploraciones previas determinaron que era habitable, Perseverance tiene la tarea de determinar si realmente alojó alguna forma de vida.

Extraerá sus primeras muestras en el verano boreal y de paso desplegará nuevos instrumentos para buscar materia orgánica, analizar composiciones químicas y apuntar un láser contra rocas para analizar el vapor.

Uno de los experimentos involucra un instrumento que puede obtener oxígeno de la atmósfera marciana que está compuesta principalmente por dióxido de carbono. Un proceso parecido al de un vegetal en la Tierra.

La idea es que en un futuro los seres humanos no tengan que transportar el oxígeno desde la Tierra en cada viaje, que es crucial para el combustible de los cohetes y obviamente para respirar.

Perseverance es el quinto róver en llegar a Marte. El primero llegó en 1997 y todos han sido estadounidenses.

El país ya piensa en una futura misión tripulada al planeta rojo, pero los estudios son todavía preliminares.

*Con información de AFP