Resuelven el enigma de un fenómeno galáctico que por años angustiaba a la comunidad científica

Una colaboración de científicos de la Universidad de Manchester y la Universidad de Hong Kong ha encontrado una fuente para la misteriosa alineación de estrellas cerca del Centro Galáctico.

La alineación de las nebulosas planetarias fue descubierta hace diez años por un estudiante de doctorado de Manchester, Bryan Rees, pero sigue sin explicación.

Los nuevos datos obtenidos con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile y el Telescopio Espacial Hubble, publicados en Astrophysical Journal Letters, han confirmado la alineación, pero también han encontrado un grupo particular de estrellas que es responsable, es decir, estrellas binarias cercanas.

Las nebulosas planetarias son nubes de gas que son expulsadas por las estrellas al final de sus vidas; el Sol también formará una dentro de unos cinco mil millones de años. Las nubes expulsadas son “fantasmas” de sus estrellas moribundas y forman hermosas estructuras como un reloj de arena o forma de mariposa.

El equipo estudió un grupo de las llamadas nebulosas planetarias que se encuentran en el bulbo galáctico cerca del centro de nuestra Vía Láctea. Cada una de estas nebulosas no está relacionada y proviene de diferentes estrellas que nacieron en diferentes momentos y pasan sus vidas en lugares completamente diferentes. Sin embargo, el estudio encontró que muchas de sus formas se alinean en el cielo de la misma manera y están alineadas casi paralelas al plano galáctico (nuestra Vía Láctea).

Esto va en la misma dirección que encontró Bryan Rees hace una década.

La nueva investigación, dirigida por Shuyu Tan, estudiante de la Universidad de Hong Kong, descubrió que la alineación está presente solo en las nebulosas planetarias que tienen una compañera estelar cercana. La estrella compañera orbita alrededor de la estrella principal en el centro de las nebulosas planetarias, en una órbita más cercana que Mercurio a nuestro propio Sol.

Las nebulosas planetarias que no muestran compañeros cercanos no muestran la alineación, lo que sugiere que la alineación está potencialmente vinculada a la separación inicial de los componentes binarios en el momento del nacimiento de la estrella.

Albert Zijlstra, coautor y profesor de astrofísica en la Universidad de Manchester, dijo: “Este hallazgo nos acerca más a la comprensión de la causa de esta misteriosa alineación”.

“Las nebulosas planetarias nos ofrecen una ventana al corazón de nuestra galaxia y esta información profundiza nuestra comprensión de la dinámica y la evolución de la región del bulbo de la Vía Láctea”.

“La formación de estrellas en el bulbo de nuestra galaxia es un proceso complejo que involucra varios factores como la gravedad, la turbulencia y los campos magnéticos. Hasta ahora, hemos tenido una falta de evidencia sobre cuál de estos mecanismos podría estar causando este proceso y generando esta alineación”.

“La importancia de esta investigación radica en el hecho de que ahora sabemos que la alineación se observa en este subconjunto muy específico de nebulosas planetarias”.

Los investigadores investigaron 136 nebulosas planetarias confirmadas en el bulto de la galaxia, la sección más gruesa de nuestra Vía Láctea compuesta de estrellas, gas y polvo, utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, que tiene un diámetro de espejo principal de ocho metros.

También volvieron a examinar y medir 40 de estos del estudio original usando imágenes del Telescopio Espacial Hubble de alta resolución.

El profesor Quentin Parker, autor correspondiente de la Universidad de Hong Kong, sugiere que las nebulosas pueden estar formadas por el rápido movimiento orbital de la estrella compañera, que incluso puede terminar orbitando dentro de la estrella principal.

La alineación de las nebulosas puede significar que el sistema binario cercano se forma preferentemente con sus órbitas en el mismo plano.

Aunque se necesitan más estudios para comprender completamente los mecanismos detrás de la alineación, los hallazgos brindan evidencia importante de la presencia de un proceso constante y controlado que ha influido en la formación de estrellas durante miles de millones de años y grandes distancias.

Con información de Europa Press