Sonda Juno, encargada de explorar Júpiter, logra un hito sin precedentes para el estudio del gigante gaseoso

La Nasa confirmó un hecho sin precedentes en su carrera por conocer mucho más de cerca a Júpiter y sus diferentes lunas; se trata de la mayor aproximación a Ío, el tercer satélite en tamaño que órbita al gigante gaseoso y que ha sido observado desde hace muchos años.

Según trascendió, la misión Juno logró acercarse a 35.500 kilómetros de este cuerpo celeste luego de tres años de tareas en el espacio y con las cuales busca enviar a la Tierra datos mucho más profundos sobre Júpiter y el sistema de anillos donde se ubican sus lunas interiores.

Desde que saltó al espacio el 5 de agosto del 2011, ha navegado por él hasta instalarse en la órbita de este planeta para investigar a fondo su atmósfera, su origen, su estructura y cómo ha evolucionado dentro del sistema solar.

Juno ha logrado realizar cerca de 50 sobrevuelos al gigante gaseoso y ha podido tener acceso a información de tres de las grandes lunas de este planeta: Europa, Ganímedes e Ío, a la cual logró acercarse bastante en su última aproximación.

“Ío es el cuerpo celeste más volcánico que conocemos en nuestro sistema solar. (...) Al observarlo a lo largo del tiempo en múltiples pases, podemos observar cómo varían los volcanes: con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, si están vinculados a un grupo o solos, y si cambia la forma del flujo de lava”, explicó Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio.

Según los responsables de la misión, se están adentrando en otra etapa de este proceso que permitirá imágenes mucho más sorprendentes mientras se acerquen cada día más; de hecho, tiene previsto en julio y octubre nuevos sobrevuelos antes de que en diciembre y en febrero logren estar a 1.500 kilómetros de ese atractivo cuerpo celeste.

“Estamos entrando en otra parte increíble de la misión de Juno a medida que nos acercamos más y más a Ío con órbitas sucesivas. Esta órbita 51 proporcionará nuestra mirada más cercana hasta ahora a esta luna torturada. (...) Nuestros próximos sobrevuelos en julio y octubre nos acercarán aún más, antes de nuestros encuentros de sobrevuelo gemelos con Ío en diciembre de este año y febrero del próximo año, cuando volemos a menos de 1.500 kilómetros de su superficie. Todos estos sobrevuelos están proporcionando vistas espectaculares de la actividad volcánica de esta increíble luna. Los datos deberían ser sorprendentes”, agregaron.

Juno, sonda impulsada por energía solar y la cual llegó a la órbita de júpiter el 4 de julio de 2016, ha realizado un viaje de más de 820 millones de kilómetros para poder enviar esta información a la Nasa desde que tuvo su primer sobrevuelo sobre Ganímedes el 7 de junio de 2021.

“Ío es solo uno de los cuerpos celestes que continúan bajo el microscopio de Juno durante esta misión extendida. (...) Además de cambiar continuamente nuestra órbita para permitir nuevas perspectivas de Júpiter y volar bajo sobre el lado nocturno del planeta, la nave espacial también enhebrará la aguja entre algunos de los anillos de Júpiter para aprender más sobre su origen y composición, agregó el gerente interino del proyecto de Juno, Matthew Johnson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

Justamente hace un poco más de un año, la nave Juno de la NASA capturó la sombra proyectada en Júpiter por la luna Ganímedes (el satélite más grande del Sistema Solar) el 25 de febrero de 2022 durante su sobrevuelo número 40 del planeta.

El científico Thomas Thomopoulos mejoró la imagen en color utilizando datos sin procesar del instrumento JunoCam, según dio a conocer la NASA.

En el momento en que se tomó la imagen sin procesar, la nave espacial Juno se encontraba a unos 71.000 kilómetros por encima de la parte superior de las nubes de Júpiter, a una latitud de unos 55 grados sur, y 15 veces más cerca que Ganímedes, que orbita a 1,1 millones de kilómetros de Júpiter. Esta luna es mayor que Plutón o que Mercurio.