SpaceX confirmó el lanzamiento de la misión Europa Clipper de la NASA

La NASA ha seleccionado a SpaceX para proporcionar servicios de lanzamiento para la primera misión dedicada a investigaciones detalladas de la luna Europa del planeta Júpiter.

La misión Europa Clipper se lanzará en octubre de 2024 en un cohete Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El monto total de la adjudicación del contrato para los servicios de lanzamiento es de aproximadamente US$178 millones de dólares, según un comunicado.

Europa Clipper llevará a cabo un estudio detallado de Europa y utilizará un sofisticado conjunto de instrumentos científicos para investigar si la luna helada tiene condiciones adecuadas para la vida.

Los objetivos clave de la misión son producir imágenes de alta resolución de la superficie de Europa, determinar su composición, buscar signos de actividad geológica reciente o en curso, medir el espesor de la capa helada de la luna, buscar lagos subterráneos y determinar la profundidad y salinidad del océano bajo la superficie de Europa.

El Falcon Heavy es un vehículo de lanzamiento espacial superpesado y reutilizable. Se trata de una variante del lanzador Falcon 9 y consiste en un núcleo de cohete Falcon 9 reforzado, con otros dos núcleos de Falcon 9 como cohetes aceleradores adicionales. Falcon Heavy fue diseñado desde el principio para llevar seres humanos al espacio y permitiría misiones con tripulación a la Luna o Marte.

Fue estrenado el 6 de febrero de 2018 con un lanzamiento que incluyó como carga útil un vehículo descapotable Tesla Roadster, con un maniquí al volante llamado ‘Starman’. El vehículo alcanzó el vecindario de Marte y sigue vagando por el espacio.

Previamente se esperaba que el despegue lo realizara la NASA con su cohete SLS, cuyo desarrollo está plagado de demoras y crecientes costos. Algunos críticos lo consideran un “programa de trabajo” para el estado de Alabama, en donde se desarrolla gran parte de su producción. Mientras el SLS aún no está operativo, el Falcon Heavy ya ha realizado misiones comerciales y gubernamentales.

El Falcon Heavy genera más de cinco millones de libras de empuje (22 millones de Newtons) en el despegue, lo que equivale a 18 aviones 747. El orbitador Europa hará entre 40 y 50 pasadas cercanas sobre esa helada luna de Júpiter para determinar si cuenta con condiciones adecuadas para la vida.

Su carga incluirá cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la superficie y la atmósfera, así como un radar para perforar la capa de hielo en busca de agua líquida.

¿Cómo es la luna Europa de Júpiter?

Un total de 53 lunas con nombre tiene Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, con una masa 318 veces mayor que la de la Tierra y tres veces mayor que la de Saturno.

Una de estas fue bautizada Europa, que se ha convertido en uno de los lugares donde los científicos pretenden buscar indicios vida, pues por medio de telescopios terrestres se ha logrado determinar que la superficie de esta luna es principalmente hielo de agua. Además, los investigadores han encontrado pruebas sólidas de que debajo de la corteza de hielo hay un océano de agua líquida o hielo fangoso.

Mar Gómez, meteoróloga, doctora en ciencias físicas y responsable del área de meteorología de un medio español, dio a conocer hace unos meses a través de su cuenta de Twitter (@MarGomezH) un interesante hilo, que se volvió tendencia, con estos y otros interesantes datos sobre esta luna.

Señaló, por ejemplo, que se ha descubierto que este satélite brilla de diferentes formas en total oscuridad. De igual manera, indicó que en 1979 las naves Voyager atravesaron el sistema joviano dando los primeros indicios de que Europa podría contener agua líquida.

“Después los telescopios terrestres en la Tierra, junto con la nave Galileo y telescopios espaciales, aumentaron la confianza en un océano en Europa”, indicó la experta que es reconocida por utilizar las redes sociales como un medio de divulgación científica y de concienciación social sobre el cambio climático.

La doctora en ciencias físicas de la Universidad Complutense de Madrid sostuvo, además, que se cree que la capa de hielo de Europa tiene unos 15 a 25 kilómetros de espesor, flotando sobre un océano salado de 60 a 150 kilómetros de profundidad. “El vasto e insondable océano profundo de Europa es considerado el lugar más prometedor para buscar vida más allá de la Tierra”, afirmó.

*Con información de la AFP y Europa Press.