Telescopio espacial Hubble logra captar una danza galáctica triple

Esta singular imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA captura el par de galaxias en interacción conocido como Arp-Madore 2339-661.

El catálogo de Arp-Madore es una colección de galaxias peculiares, y la peculiaridad particular de este grupo podría ser más extraña de lo que parece a primera vista, ya que aquí hay tres galaxias interactuando, no solo dos.

Las dos galaxias claramente definidas son NGC 7733 (más pequeña, abajo a la derecha) y NGC 7734 (más grande, arriba a la izquierda). La tercera galaxia se conoce actualmente como NGC 7733N y es visible si se mira detenidamente el brazo superior de NGC 7733.

Allí se puede ver una estructura en forma de nudo, que brilla con un color diferente al del brazo y oscurecida por el polvo oscuro. Esto podría fácilmente pasar como parte de NGC 7733, pero el análisis de las velocidades (velocidad y dirección) involucradas revela que este nudo tiene un corrimiento al rojo adicional considerable. Esto significa que es muy probable que sea su propia entidad y no parte de NGC 7733.

Este grupo de galaxias presenta uno de los muchos desafíos que enfrentan los astrónomos observacionales: determinar si un objeto astronómico es realmente solo uno o varios objetos, uno de los cuales se encuentra frente a él. Otro visto desde la perspectiva de la Tierra.

Las tres galaxias se encuentran bastante cerca una de la otra, a unos 500 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Tucana, y, como muestra esta imagen, interactúan gravitacionalmente entre sí. De hecho, alguna literatura científica se refiere a ellos como un “grupo en fusión”, lo que significa que en última instancia se convertirán en una sola entidad, informa la NASA.

Cabe recordar que recientemente la comunidad científica logró observar un importante evento cósmico gracias al telescopio Hubble. Se trata de un raro estallido en un lugar inesperado en el cosmos.

Hubble capta un extraño estallido de luz en espacio exterior

El fenómeno, llamado Transitorio Óptico Azul Rápido Luminoso (LFBOT, por sus siglas en inglés), apareció en la escena donde no se esperaba encontrarlo, lejos de cualquier galaxia anfitriona. Solo el Hubble pudo determinar su ubicación. Y los resultados están dejando a los astrónomos aún más confundidos. Para empezar, no saben qué son los LFBOT. Los resultados del Hubble sugieren que saben aún menos al descartar algunas teorías posibles.

Los LFBOT se encuentran entre los eventos de luz visible más brillantes que se conocen en el universo y se disparan inesperadamente como los flashes de las cámaras. Solo se han encontrado unos pocos desde el primer descubrimiento en 2018, un evento ubicado a unos 200 millones de años luz de distancia que fue apodado ‘la Vaca’. Actualmente, los LFBOT se detectan una vez al año.

Después de su detección inicial, el último LFBOT fue observado por múltiples telescopios en todo el espectro electromagnético, desde rayos X hasta ondas de radio. Designado AT2023fhn y apodado ‘el Pinzón’, el evento transitorio mostró todas las características reveladoras de un LFBOT. Brillaba intensamente en luz azul y evolucionó rápidamente, alcanzando su brillo máximo y desvaneciéndose nuevamente en cuestión de días, a diferencia de las supernovas, que tardan semanas o meses en atenuarse.

Pero a diferencia de cualquier otro LFBOT visto antes, Hubble descubrió que ‘el Pinzón’ está ubicado entre dos galaxias vecinas: a unos 50.000 años luz de una galaxia espiral cercana y a unos 15.000 años luz de una galaxia más pequeña.

“Las observaciones del Hubble fueron realmente cruciales. Nos hicieron darnos cuenta de que esto era inusual en comparación con otras observaciones similares, porque sin los datos del Hubble no lo habríamos sabido”, dijo en un comunicado Ashley Chrimes, autora principal del hallazgo que informa sobre el descubrimiento en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

La imagen tomada por el Hubble muestra tres galaxias contra el fondo negro aterciopelado del espacio. La más grande es la galaxia blanca y azul en forma de espiral en el centro de la imagen. Dos galaxias más pequeñas son manchas blanquecinas hacia la izquierda. Una curiosa mancha blanca cerca de la parte superior de la imagen es el brillo brillante de algún objeto desconocido que explotó, pero que no está asociado con ninguna de las galaxias.

Los LFBOT podrían ser el resultado de estrellas destrozadas por un agujero negro de masa intermedia (entre 100 y 1.000 masas solares). La alta resolución y la sensibilidad infrarroja del telescopio espacial James Webb de la NASA podrían eventualmente usarse para descubrir que ‘el Pinzón’ explotó dentro de un cúmulo globular de estrellas en el halo exterior de una de las dos galaxias vecinas. Un cúmulo de estrellas globulares es el lugar más probable para encontrar un agujero negro de masa intermedia.

Con información de Europa Press.