Telescopio Webb revela impresionantes detalles sobre una estrella moribunda

El telescopio espacial Webb obtuvo imágenes de conocida Nebulosa del Anillo, con nuevos datos sobre la formación y evolución de estos objetos que sugiere un papel clave para los compañeros binarios.

Al igual que la Nebulosa del Anillo Sur, una de las primeras imágenes de Webb, la Nebulosa del Anillo muestra estructuras intrincadas de las etapas finales de una estrella moribunda.

Alguna vez se pensó que las nebulosas planetarias eran objetos simples y redondos con una sola estrella moribunda en el centro, por ello fueron nombrados por su aspecto borroso similar a un planeta a través de pequeños telescopios.

Hace solo unos pocos miles de años, esa estrella todavía era una gigante roja que estaba perdiendo la mayor parte de su masa. Como último adiós, el núcleo caliente ahora ioniza, o calienta, este gas expulsado, y la nebulosa responde con una colorida emisión de luz. Sin embargo, las observaciones modernas muestran que la mayoría de las nebulosas planetarias muestran una complejidad asombrosa, situación que plantea la pregunta: ¿cómo crea una estrella esférica estructuras no esféricas tan intrincadas y delicadas?

Roger Wesson, de la Universidad de Cardiff, e investigador relacionado con esta observación del Webb, declaró en un comunicado: ”Cuando vimos las imágenes por primera vez, nos sorprendió la cantidad de detalles que contenían. El anillo brillante que da nombre a la nebulosa está compuesto por unos 20.000 cúmulos individuales de gas hidrógeno molecular denso, cada uno de ellos tan masivo como la Tierra. Dentro del anillo, hay una banda estrecha de emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH, moléculas complejas que contienen carbono que no esperaríamos que se formaran en la Nebulosa del Anillo. Fuera del anillo brillante, vemos “picos” curiosos que apuntan directamente en dirección opuesta a la estrella central, que son prominentes en el infrarrojo, pero que solo se ven muy débilmente en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Creemos que esto podría deberse a moléculas que pueden formarse en las sombras de las partes más densas del anillo, donde están protegidas de la radiación directa e intensa de la estrella central caliente”.

Las imágenes del instrumento infrarrojo MIRI proporcionaron la vista más nítida y clara hasta el momento del tenue halo molecular fuera del anillo brillante. Una revelación sorprendente fue la presencia de hasta diez características concéntricas espaciadas regularmente dentro de este tenue halo. Estos arcos deben haberse formado aproximadamente cada 280 años cuando la estrella central se estaba desprendiendo de sus capas exteriores. Cuando una sola estrella se convierte en una nebulosa planetaria, no hay ningún proceso que conozcamos que tenga ese tipo de período de tiempo.

En cambio, estos anillos sugieren que debe haber una estrella compañera en el sistema, orbitando tan lejos de la estrella central como lo hace Plutón de nuestro Sol. Mientras la estrella moribunda se deshacía de su atmósfera, la estrella compañera dio forma al flujo de salida y lo esculpió. Ningún telescopio anterior tenía la sensibilidad y la resolución espacial para descubrir este sutil efecto, explica Wesson.

“Entonces, ¿cómo una estrella esférica formó una nebulosa tan estructurada y complicada como la Nebulosa del Anillo? Un poco de ayuda de un compañero binario bien puede ser parte de la respuesta”, especula.

Webb captura asombrosas imágenes nunca antes vistas de la Nebulosa del Anillo

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha registrado nuevas e impresionantes imágenes de la icónica Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57.

Las imágenes, publicadas este 3 de agosto por un equipo internacional de astrónomos, dirigido por el profesor Mike Barlow (UCL, Reino Unido) y el doctor Nick Cox (ACRI-ST, Francia), con el profesor Albert Zijlstra, de la Universidad de Manchester, muestran la belleza intrincada y etérea de la nebulosa, con detalles sin precedentes, brindando a los científicos y al público una vista fascinante de esta maravilla celestial.

Para muchos entusiastas del cielo, la Nebulosa del Anillo es un objeto muy conocido, que es visible durante todo el verano y se encuentra en la constelación de Lyra, explica la Universidad de Manchester en un comunicado.

Un pequeño telescopio ya revelará la característica estructura en forma de rosquilla de gas brillante que le dio su nombre a la Nebulosa del Anillo.

¿Qué es la Nebulosa del Anillo?

Es una nebulosa planetaria: objetos que son los restos coloridos de estrellas moribundas que han arrojado gran parte de su masa al final de sus vidas.

Su estructura distintiva y sus colores vibrantes han cautivado durante mucho tiempo la imaginación humana y las impresionantes imágenes nuevas capturadas por el JWST ofrecen una oportunidad sin precedentes para estudiar y comprender los complejos procesos que dieron forma a esta obra maestra cósmica.

Albert Zijlstra, profesor de astrofísica en la Universidad de Manchester, dijo en un comunicado: “Estamos asombrados por los detalles de las imágenes, mejor que nunca antes. Siempre supimos que las nebulosas planetarias eran bonitas. Lo que vemos ahora es espectacular”.

El Dr. Mike Barlow, científico principal del Proyecto de la Nebulosa del Anillo JWST, agregó: “El Telescopio Espacial James Webb nos ha brindado una vista extraordinaria de la Nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto”.

Explicó que “las imágenes de alta resolución no solo muestran la detalles intrincados de la capa en expansión de la nebulosa, pero también revelan la región interna alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita. Estamos presenciando los capítulos finales de la vida de una estrella, una vista previa del futuro lejano del Sol, por así decirlo, y las observaciones de JWST han abierto un nueva ventana para comprender estos asombrosos eventos cósmicos. Podemos usar la Nebulosa del Anillo como nuestro laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias”.

Las fascinantes características de la Nebulosa del Anillo son un testimonio del ciclo de vida estelar.

Aproximadamente, a 2.600 años luz de la Tierra, la nebulosa nació de una estrella moribunda que expulsó sus capas exteriores al espacio. Lo que hace que estas nebulosas sean realmente impresionantes es su variedad de formas y patrones, que a menudo incluyen delicados anillos brillantes, burbujas en expansión o nubes intrincadas y tenues.

*Con información de Europa Press