TikTok, ¿el elixir de la juventud para Microsoft?

Microsoft puede evitar una drástica desaparición de la aplicación china TikTok en Estados Unidos, pero el historial del gigante informático en materia de adquisiciones arroja dudas sobre su capacidad para aprovechar todo el potencial de un adolescente tecnológico en pleno crecimiento.

Disponible internacionalmente desde hace solo dos años, TikTok cuenta con unos 1.000 millones de usuarios en el mundo, en su mayoría niños y adolescentes que aman los videos súper cortos, generalmente musicales, curiosos o graciosos.

El presidente estadounidense Donald Trump amenazó con prohibirla debido a que pertenece a un grupo chino, ByteDance, y Washington la acusa, sin pruebas, de recabar y traspasar datos confidenciales a Pekín.

La venta forzada aseguraría el futuro, o al menos la supervivencia, de la plataforma en Estados Unidos.

"Pero puede que no avance tan rápido sin las tecnologías de inteligencia artificial desarrolladas por ByteDance para la recomendación de contenidos", dijo Josh Constine, inversionista de SignalFire y ex especialista tecnológico de Crunch.

La particularidad de TikTok radica en sus ultra sofisticados algoritmos.

En las plataformas más antiguas del sector, como Facebook, YouTube, Snapchat, Instagram (...), las fotos, videos y mensajes que aparecen en el hilo central están principalmente vinculados a los contactos y las elecciones del usuario.

En la red social china, "los contenidos que tú consumes pueden provenir de cualquier persona", explica un grupo de "estrellas" de TikTok que escribió una carta abierta a Trump, publicada en el portal Medium.

"Da voz a los creadores (...) no importa si ya tienes reputación o conoces a alguien famoso", indicaron.

TikTok recomienda contenido para ver pero también para crear por sus usuarios, con un interminable catálogo de inspiraciones en forma de hashtags, desafíos y "memes" para imitar.

Dosis diaria 

El concepto, que se ha revelado adictivo, explotó durante la pandemia. Los chicos de 4 a 15 años ahora pasan alrededor de 80 minutos diarios en TikTok, apenas un poco menos que en YouTube (85 minutos), según un estudio publicado a principios de junio por Qustodio, una aplicación de control parental para pantallas.

Comprarla es una "oportunidad de oro" para Microsoft, cree el analista Dan Ives, de Wedbush Securities.

Sería una "proeza", especialmente al valor actual de unos 40.000 millones de dólares. Si TikTok es gestionada bien, su valor podría alcanzar los 200.000 millones en pocos años, dado el meteórico ascenso de la aplicación en términos de usuarios y de compromiso".

Microsoft, fundada hace 45 años, se construyó sobre el éxito de programas de oficina como Word y, más recientemente, de la nube (cloud computing).

Las aventuras del grupo fuera de los mercados profesionales "han tenido resultados regulares, en el mejor de los casos", señala Rich Greenfield, analista de LightShed. "Piense en Skype, Mixer, Hololens, Linkedin e incluso Minecraft, que no creció tanto como habría podido lograr con otro comprador".

A finales de junio, la compañía cerró su plataforma de streaming de videojuegos Mixer, dejando el campo libre al gigante de la industria Twitch (Amazon) y sus dos rivales, YouTube Gaming y Facebook Gaming.

Pero Microsoft sigue siendo un actor importante en los videojuegos con la Xbox.

"TikTok podría convertirse en una importante plataforma de distribución de juegos, que relaciona firmemente el aspecto social y el streaming, mejor que Mixer e incluso potencialmente mejor que Twitch (si logran realizar la operación correctamente, lo que no hay que dar por hecho en absoluto)", comenta Greenfield.

Venganza

Las negociaciones ya están muy avanzadas, dijo Microsoft, y deben concluir antes del 15 de septiembre, la fecha límite establecida por Trump para no prohibir la plataforma.

El grupo compraría las actividades de TikTok en Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. En China, ByteDance opera otra aplicación exactamente con el mismo principio aunque por separado.

Pero aún quedan en el aire muchas preguntas: ¿cómo, por ejemplo, separar una red social en varias partes sin que esto sea una desventaja frente a otras plataformas globales?

Microsoft también tendrá que profundizar en cuestiones de monetización y moderación de contenido, en una plataforma criticada reiteradamente por los riesgos que plantea en términos de delitos, como la pedofilia.

Facebook y Google, familiarizados con estas problemáticas, podrían haber estado entre los compradores potenciales, pero enfrentan múltiples investigaciones sobre sus prácticas potencialmente anticompetitivas.

La compañía con sede en Redmond, en el estado de Washington, ha tenido ambiciones desde hace mucho tiempo cercanas a las plataformas para el gran público e incluso buscó comprar Facebook en sus primeros días, señala Debra Aho Williamson, analista de eMarketer.

"Comprar TikTok le daría una nueva oportunidad de establecerse en un sector dirigido a los jóvenes que está creciendo muy rápidamente", señala. "Y esa sería una forma de vengarse de los rechazos de Facebook", acotó.