“Toca ser hereje en la ciencia”

Joao Magueijo ha sido llamado héroe y hereje a la vez. Este cosmólogo portugués, nacido en 1967, doctorado en Cambridge y profesor del Imperial College de Londres, ha cuestionado la validez de la teoría de la relatividad especial de Albert Einstein. Sin corbata ni pelos parados, con jeans y camiseta, el físico portugués recibió a SEMANA en Buenos Aires, donde presentó su libro Más rápido que la velocidad de la luz, publicado por el Fondo de Cultura Económica. En él cuenta cómo una fría mañana de invierno inglés, en medio de un guayabo feroz, se le vino a la cabeza la idea de la velocidad variable de la luz (VSL, por su inicial en inglés), una verdadera herejía. Tanto es así, que cuando apenas se conocieron sus trabajos, alguien dijo que la sigla quería decir very silly, puras sandeces.

Su herejía consiste en cuestionar nada menos que la teoría especial de la relatividad, que se basa en la afirmación de que la velocidad de la luz siempre es constante. Es decir, que la luz siempre viaja a la misma velocidad, sin importar si el foco que emite la luz se acerca o se aleja del observador. Esto significa que, en un escenario en el que la velocidad es constante, el tiempo y el espacio son relativos. Estos son fenómenos imperceptibles en la vida diaria de una persona normal, que se desplaza a velocidades ínfimas si se comparan con la velocidad de la de la luz. Pero, de acuerdo con Einstein, a medida que aumenta la velocidad, el espacio se comprime más y más y el tiempo se hace cada vez más lento.

Esta paradoja tiene muchas consecuencias, porque entonces el tiempo y el espacio no son absolutos, como lo suponía la física de Newton. Si la velocidad de la luz es absoluta, se necesita un espacio y un tiempo relativo.

SEMANA: ¿En qué consiste la teoría de la velocidad variable de la luz, VSL?
JOAO MAGUEIJO: La física del siglo XX se basa en esta constante de la velocidad de la luz, pero esto causa muchos problemas para la cosmología. En la teoría del 'big bang' sobre el origen del universo, esta constante de la velocidad de la luz no permite entender muchas cosas, porque es un límite de velocidad. Nosotros pensamos que la velocidad de la luz puede ser constante hoy, pero tal vez fue más rápida en el principio del universo, cuando era muy caliente.

SEMANA: ¿Qué explicaría la teoría de la VSL?
J.M.: Resolvería uno de los principales problemas de la cosmología, que es el del horizonte inmediatamente después del big bang. La velocidad constante de la luz tiene un aspecto muy antisocial, porque si las cosas no se mueven muy rápido, si el tiempo del universo está fijo, nada se puede mover más allá de un horizonte, que es muy pequeño al principio. Esto es lo que impide a los cosmólogos explicar la uniformidad del universo. Tenemos que hacer algo con este límite de velocidad para dar una explicación de conjunto de lo que pasa en el universo.

SEMANA: Usted es muy crítico con los científicos. ¿Por qué?
J.M.: La ciencia está regida por el instinto de la oveja. Si alguien hace algo, todo el mundo lo sigue, y esto pasa porque un grupo de gente toma el poder en las instituciones, las universidades, las fundaciones. Crean una mafia y luego empujan afuera a todo el que quiera hacer algo distinto. Yo creo que la ciencia debería moverse más rápido, con menos formalismos. Las personas con las ideas más innovadoras con mucha frecuencia se encuentran en las fronteras, en el borde de la ciencia. La gente hace cosas que se vuelven una religión después de un tiempo, que dejan de ser ciencia, y luego controlan todas las ciencias, lo que se publica, lo que no, aunque esto no tenga razones científicas.

SEMANA: ¿Cómo se definiría, como héroe o hereje?
J.M.: Siempre hay que ser hereje en la ciencia. La ciencia siempre ha sido hereje. Yo tampoco estoy casado con la VSL. Nuestro papel es proponer nuevas cosas y luego tratar de probarlas. Esa es la ciencia.