¿Por qué el pelo de las piernas no crece tanto como el de la cabeza?

El vello es una cosa muy extraña y en algunos lugares es sumamente molesto. Muchos quizás nos hemos preguntado ¿por qué necesitamos tener vello? ¿sirve para algo el vello en las axilas y el pubis? Y, quizás lo más importante, ¿por qué en algunos lugares crece mucho más que en otros?

Pero comencemos con lo más obvio: ¿por qué si otros primates son tan peludos, los humanos somos casi lampiños? "Hay muchas teorías sobre esto", le explica a la BBC la anatomista Alice Roberts.

"Una de estas teorías dice que lo perdimos durante nuestra fase acuática en la evolución, aunque esta idea no ha podido sustentarse".

De hecho muchos animales marinos están cubiertos de vello, como las focas y los leones marinos.

"Otra sugerencia interesante, dice la profesora Roberts, es que nos deshicimos del vello para poder repeler más fácilmente a los parásitos, como pulgas y chinches".

"Pero quizás la mejor explicación está vinculada al cambio en nuestra forma corporal hace unos dos millones de años que al parecer tuvo que ver con las carreras de resistencia: con el desarrollo de piernas largas, ligamentos fuertes y sumamente elásticos en el tobillo y el cuello".

"Los que practican carreras de resistencia en ambientes calurosos necesitan librarse del calor rápidamente y eso no es fácil si estás cubierto de pelo", explica la investigadora.

Ciclos del vello

Pero con la evolución, los humanos hemos mantenido "islas" de pelo en ciertos lugares del cuerpo.

Y en algunos de estos lugares el pelo se comporta de forma realmente extraña.

¿Por qué, por ejemplo, el vello de las piernas no crece tanto como el cabello de la cabeza?

"En cada folículo piloso el vello crece en ciclos", explica la dermatóloga Susan Holmes, de la Clínica del Cabello del Southern General Hospital en Glasgow, Escocia.

"Estos ciclos tienen varias fases: incluida una fase de crecimiento, una fase corta de transición y una fase de descanso".

Al final de la fase de descanso sale un vello y el folículo comienza a desarrollar un nuevo vello, explica Holmes.

Y la longitud del vello está determinada por lo que dura la fase de crecimiento. "Y esto varía de un lugar a otro".

La dermatóloga explica que en el cuero cabelludo la fase de crecimiento va desde los dos años hasta los seis o siete años, pero sobre el labio superior esta puede durar sólo cuatro semanas.

Y no importa cuántas veces lo cortes, esta duración de la fase de crecimiento es fija en cada individuo.

"Cortarlo no tiene ningún efecto en lo que está ocurriendo en la raíz del vello dentro del folículo", dice Susan Holmes.

Este ciclo es la razón por la que un vello sólo crece a determinada longitud hasta que se cae de forma natural, por eso algunas personas tienen cabello más largo que otras.

Pelaje invernal

Hay una diferencia importante entre los humanos y otros animales más peludos, dice Holmes.

"En los animales el ciclo de los vellos está sincronizado, es decir, sus ciclos se desarrollan al mismo tiempo".

"Por ejemplo, al final del invierno los caballos comienzan a perder su grueso pelaje de invierno a medida que los días se hacen más largos".

"Así que para los animales la duración de la luz del día parece estimular la pérdida de pelaje grueso y largo y el crecimiento de pelaje más ligero y corto para el verano", explica la dermatóloga.

Pero si nuestros ciclos de vello funcionan al azar, ¿por qué tuvimos que retener esas "islas" de vello corporal en los lugares más raros, como las axilas y el pubis?

La anatomista Alice Roberts explica que hay muchas teorías sobre esto. "Se dice por ejemplo el vello público es para esconder los genitales".

"Ciertamente esconde los genitales de las mujeres, pero no los de los hombres, así que no es una buena explicación"

"Creo que hay un mejor argumento que se aplica tanto al publis como a las axilas: el vello grueso que tenemos en estos sitios nos ayuda a atrapar las feromonas, esos compuestos químicos que secretamos para enviar señales -como olores- a otros individuos".

"La idea es que esos olores son realmente atractivos para otros de nuestra misma especie", afirma Roberts.

"El problema es que muchas veces producimos bacterias en esos lugares y el olor que produce esa bacteria no es tan atractivo.

Pero la combinación de vello y aroma es la razón por la que tenemos vello público y vello en las axilas, afirma Alice Roberts.

Y ¿qué ocurre con el vello cuando lo depilamos?

Según la dermatóloga Susan Holmes, "cuando arrancas un vello que está en la fase de descanso ocurre un regreso abrupto a la fase de crecimiento".

"Y el vello comienza a crecer más rápido que si lo dejamos en su ciclo natural".