La barranquillera que dirigió la primera misión a Plutón

Adriana Ocampo Uria tiene su oficina en la sede de la NASA en Washington D.C. en la división de Ciencias Planetarias, pero la materia prima de su trabajo está a millones de leguas de la Tierra. A su cargo están las misiones del Programa Nuevas Fronteras, que incluye ‘Juno’ a Júpiter y ‘New Horizons’ (Nuevos horizontes), una de las más grandes exploraciones a Plutón.

En enero del 2006 el cohete Atlas V-551 despegó desde su plataforma en Cabo Cañaveral, Florida. Este martes, nueve años y seis meses después, una sonda que venía dentro del cohete logró acercarse a unos 12.500 kilómetros de Plutón -una distancia que parece larga pero que en esas magnitudes es ínfima-, lo más cerca que se ha estado de este misterioso planeta.

La sonda superó los 4.000 millones de kilómetros en una travesía desde la tierra hasta Plutón. El cohete Atlas V-551 impulsó a New Horizons a los cielos a una velocidad de 16,26 kilómetros por segundo: le tomó solo nueve horas a la nave alcanzar el campo gravitatorio de la luna. El viaje suena a ciencia ficción, pero no lo es, más bien parece una idea fantástica.

Un año después de su despegue la sonda aprovechó la potencia que traía desde la Tierra y al entrar en contacto con el campo de gravedad de Júpiter no fue absorbido, y por el contrario, el gigante le proporcionó el impulso necesario para avanzar hasta las inmediaciones del Cinturón de Kuiper, destino que le tomó 8 años más de viaje espacial. (Lea más en: 'New Horizons' revela que Plutón es un poco más grande de lo que se pensaba).

¿Quién es la colombiana detrás de esto?

Detrás de toda esta operación está un equipo que lidera la barranquillera de 60 años Adriana Ocampo Uria.
Su hoja de vida demuestra que quiere llegar a donde nadie ha llegado, y lo está logrando. El proyecto New Horizons es, literalmente, una misión de dimensiones cósmicas: nada menos que explorar por primera vez Plutón y el sistema de cinco lunas que lo orbitan. En otras palabras, llevar el conocimiento humano hasta lo lejanos de nuestro sistema solar y traerlo de vuelta.

Ocampo tiene más de 30 años de experiencia en la exploración espacial y en este momento continúa sus investigaciones sobre cráteres de impacto y extinciones masivas. Es especialista en geología de la Universidad de California y tiene una maestría en ciencias de la geología planetaria de la CSUN (California State University, Northridge). Ha sido seleccionada por la revista Discover entre las 50 mujeres más importante en la ciencia.

Este martes la barranquillera celebró una de las hazañas más importantes en su carrera, y una de las más ambiciosas en la historia de la exploración espacial. Por primera vez el hombre llegó, a través de una sonda, a los límites del sistema solar.

Por ahora la expedición no ha terminado. Hay una remota posibilidad de que la nave colisione con los desechos espaciales de una región cercana a Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper. Si eso no ocurre en agosto de este año la Nasa definirá la segunda fase de la misión: estudiar un segundo objeto del Cinturón de Kuiper. La nave continuará viajando en una trayectoria fuera del sistema solar. “El límite será nuestra capacidad de adquirir la información desde puntos tan lejanos”, afirmó la geóloga planetaria al diario El Heraldo de Barranquilla.

“La importancia es que Nuevos Horizontes, que fue lanzado en el 2006, llega al último vestigio no explorado de nuestro sistema solar”, dijo Ocampo este martes a Blu radio.

Además, señaló que Plutón, que hasta el 2006 era considerado el noveno planeta de nuestro sistema solar, tiene todos los elementos necesarios para que haya vida.

“Tenemos agua hielada, tenemos una atmósfera, que es la capa protectora que hace que esa capa de hielo no se pierda en el espacio sideral y además tiene material orgánico. Esos tres elementos son necesarios para que se dé la vida como la conocemos nosotros”, explicó a la emisora.

De otro lado, señaló que esta misión permitirá estudiar más a fondo la composición del Universo: “Nos va ayudar a reescribir muchas cosas del conocimiento de la humanidad sobre el Universo porque vamos a entender cómo se conformó el sistema solar, a entender la distribución de elementos en el sistema solar”.
 
En ese sentido dijo que la exploración espacial abre puertas a innovadoras soluciones a los problemas que hoy la Tierra afronta como planeta, entre ellos el calentamiento global. La científica también enfatizó que  gracias a la exploración espacial la Tierra puede ser protegida de amenazas y recordó que el mismo calentamiento global fue descubierto debido a los resultados de estos estudios.
 
“La mayoría de las personas desconocen que el efecto invernadero lo descubrimos gracias a la exploración del planeta Venus. Gracias a que se aplicaron a la Tierra los modelos atmosféricos que se aplicaron en ese planeta. Fue ahí que se empezó a concientizar la comunidad científica de este efecto que puede producir cambios climáticos”, dijo.

Vea un video sobre esta alucinante misión: