Alimentos ultraprocesados: lo que dos estudios masivos revelan sobre sus efectos en la salud

Los alimentos ultraprocesados, como los nuggets de pollo, los helados y los cereales para el desayuno pueden estar relacionados con una muerte prematura y una mala salud, según dos nuevos estudios. Investigadores en Francia y España aseguran que la cantidad de alimentos de este tipo que se consumen en el mundo se ha disparado.

Sus estudios no constituyen una prueba definitiva del daño que pueden hacer, pero llegan poco después de pruebas que sugieren que los alimentos ultraprocesados hacen que uno coma en exceso. Los expertos se mostraron precavidos pero pidieron que se investigara más este tema.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

El término proviene de una forma de clasificar la comida según el grado de procesamiento industrial al que ha sido sometida. La categoría más baja es "alimentos sin procesar o procesados ??mínimamente", que incluyen: • frutas • verduras • leche • carne • legumbres como las lentejas • semillas • granos como el arroz • huevos.

Los "alimentos procesados" han sido modificados para que duren más o tengan mejor sabor, generalmente con sal, aceite, azúcar o fermentación. Esta categoría incluye: • queso • tocino • pan casero • frutas y verduras enlatadas • pescado ahumado • cerveza.

Luego vienen los "alimentos ultraprocesados", que han pasado por procesos industriales más sustanciales y que a menudo tienen listas largas de ingredientes en el paquete, incluidos conservantes, edulcorantes o potenciadores del color.

Foto: ¿Hace alguna diferencia la clase de pan que comes? / Getty. 

La profesora Maira Bes-Rastrollo, de la Universidad de Navarra, le dijo a la BBC: "Se dice que si un producto contiene más de cinco ingredientes, probablemente esté ultraprocesado". Los ejemplos incluyen: • carnes procesadas como salchichas y hamburguesas • cereales para el desayuno o barras de cereales • sopas instantáneas • bebidas gaseosas azucaradas • nuggets de pollo • pastel • chocolate • helado • pan producido en masa • muchas comidas "listas para calentar", como tartas y pizza.

¿Qué dicen estos estudios?

El primer estudio, realizado por la Universidad de Navarra, en España, siguió a 19.899 personas durante una década y evaluó su dieta cada dos años. En ese periodo, se dieron 335 muertes. Pero por cada 10 muertes entre aquellos que comían menos alimentos ultraprocesados, hubo 16 entre quienes más los consumían (más de cuatro porciones al día).

El segundo estudio, realizado por la Universidad de París, siguió a 105.159 personas durante cinco años y también evaluó su dieta dos veces al año. Este mostró que aquellos que comían más alimentos ultraprocesados ??tenían peor salud en lo que se refiere al corazón. Las tasas de enfermedad cardiovascular fueron de 277 por cada 100.000 personas por año entre quienes consumieron mayormente alimentos ultraprocesados, en comparación con las 242 por cada 100.000 que registraron quienes los comieron menos.

Mathilde Touvier, de la Universidad de París, le dijo a la BBC: "El rápido y creciente consumo mundial de alimentos ultraprocesados, en detrimento de los alimentos menos procesados, puede generar una carga sustancial de enfermedades cardiovasculares en las próximas décadas".

¿Qué daño hacen?

Foto: Los platos preparados son un buen ejemplo de alimentos ultraprocesados. / Getty. 

Mathilde Touvier, de la Universidad de París, le dijo a la BBC: "[La] evidencia se está acumulando". "Cada vez más estudios independientes ven una relación entre los alimentos ultraprocesados ??y efectos negativos en la salud". El año pasado, se estableció un vínculo entre este tipo de comida y un mayor riesgo de cáncer. Bes-Rastrollo, de la Universidad de Navarra, le dijo a la BBC que estaba "muy segura" de que eran perjudiciales para la salud.

El desafío es estar 100% seguro. Los estudios detectan un patrón entre alimentos altamente procesados ??y la mala salud, pero no pueden probar que uno causa el otro. Quienes comieron más alimentos ultraprocesados ??también tenían más probabilidades de tener otros comportamientos poco saludables, como fumar, algo que los investigadores trataron de tener en cuenta.

Pero Kevin McConway, profesor de estadística en The Open University, dijo: "No se puede estar seguro de que se haya incluido todo lo relevante". "Estos estudios aumentan mi confianza en que hay algo real detrás de estas relaciones, pero aún no estoy lejos de estar seguro".

¿Por qué pueden ser malos?

La primera prueba que se hizo con alimentos ultraprocesados ??demostró que llevaron a las personas a comer más y ganar peso. Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. controlaron cada bocado de comida que los voluntarios comieron durante un mes. Y cuando se les dio un alimento ultraprocesado, consumieron 500 calorías al día más que cuando recibieron comidas sin procesar.

Otras posibilidades incluyen:

• Son energéticamente densos pero carecen de nutrientes y fibra.
• Si bien los aditivos que llevan han sido sometidos a pruebas para verificar que sean seguros, puede resultar poco saludable consumir a la vez muchos aditivos de diferentes alimentos.
• Las personas los comen más porque son fáciles de comer.
• Hacen que saquemos de nuestra dieta los alimentos más sanos, como las frutas y verduras: ¿quién quiere un plátano cuando puede tomar un helado?

Estas ideas aún necesitan ser investigadas.

¿Algún consejo?

Foto: Algunos expertos creen que cuando incorporamos más alimentos ultraprocesados a nuestra dieta, quitamos otros más saludables. / Getty. 

Si bien el término alimentos ultraprocesados ??puede ser nuevo, los consejos de salud que salen del estudio te resultarán conocidos. Victoria Taylor, una dietista de la Fundación Británica del Corazón, dijo: "Ya recomendamos adoptar una dieta mediterránea, que también incluye muchos alimentos procesados mínimamente o sin procesar, como frutas, verduras, pescado, nueces y semillas, frijoles , lentejas y cereales integrales".

"Esto, junto con hacer ejercicio regularmente y no fumar, ha demostrado ser beneficioso para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y circulatorias". Bes-Rastrollo cree que ya hay pruebas suficientes para que los gobiernos comiencen a actuar.

"Esto, junto con hacer ejercicio regularmente y no fumar, ha demostrado ser beneficioso para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y circulatorias", dijo. "Medidas como impuestos y restricciones de comercialización en alimentos ultraprocesados ??para desalentar su consumo [deben ser consideradas]". "Al mismo tiempo, la promoción de alimentos frescos y mínimamente procesados ??es un requisito".

¿Qué tan válida es la etiqueta de "ultraprocesados"?

No todos están de acuerdo con el concepto de alimentos ultraprocesados. Gunter Kuhnle, profesor asociado de nutrición y salud en la Universidad de Reading, dijo que los estudios eran importantes y justificaban una investigación adicional. Pero etiquetar a los alimentos como ultraprocesados ??podría no ser consistente.

"Tampoco es obvio por qué se considera que el salami está ultraprocesado, pero el queso, que a menudo requiere muchos más pasos de procesamiento y aditivos, no". "La clasificación combina una amplia gama de alimentos con diferentes impactos potenciales en la salud, lo que limita su utilidad como base para las recomendaciones".

Los estudios fueron publicados en el British Medical Journal.