Apnea del sueño: cuáles son los síntomas y las causas

El Instituto del Sueño (IIS), con sede en Madrid (España), Santiago de Chile (Chile) y Panamá (Panamá), que realiza consulta médica e investigación relacionada con los trastornos del sueño, explica que hay personas que, además de roncar, “sufren de manera repetida pausas de respiración cuya duración puede ser variable”, afección conocida como apnea del sueño.

La entidad añade que tienen mayor importancia médica las pausas de repetición cuya duración es superior a 10 segundos, las cuales en algunas ocasiones pueden alcanzar los 60 o 120 segundos. Además, con frecuencia la pausas en mención que provocan la apnea suelen estar intercaladas con ronquidos. “La aparición de las apneas se debe a la existencia de un colapso total o casi total (se habla entonces de hipopneas) en el interior de la faringe. Las apneas suponen un cese transitorio de la respiración y no deben de confundirse con la parada cardiorespiratoria, ya que durante las apneas el corazón continúa latiendo”, explica el IIS.

Agrega que cuando cesa la respiración, suele producirse una caída transitoria en los niveles de oxígeno de la sangre y, en caso de que las apneas sean frecuentes, la persona afectada puede permanecer gran parte de la noche con concentraciones de oxígeno en la sangre bajas. “Una de las consecuencias más significativas de la apnea es la fragmentación del sueño: cada vez que se produce una apnea, esta finaliza con un alertamiento de escasos segundos de duración, inferior al tiempo necesario para que por la mañana lo recordemos”, señala.

Mayo Clinic afirma que los ronquidos fuertes, las pausas en la respiración durante el sueño y el despertarse jadeando o atragantándose son los síntomas más comunes de la apnea del sueño. No obstante, en palabras de la entidad sin ánimo de lucro dedicada a la práctica clínica, la educación y la investigación, hay otros síntomas menos familiares, a los que también se les debe prestar atención:

• Parece que siempre tiene dolor de cabeza por la mañana: La persona se despierta la mayoría de las mañanas con dolor de cabeza, que puede durar varias horas después de levantarse. El dolor suele localizarse en la parte delantera de la cabeza y a ambos lados. Podría sentirse como si le apretaran la cabeza.

• No puede concentrarse durante el día: Puede que la persona tenga problemas de concentración porque la apnea obstructiva del sueño dificulta el sueño reparador. Para ello es importante llevar la cuenta de cuán a menudo le resulta difícil a la persona concentrarse en el trabajo, en la escuela o en un proyecto. También es posible que se quede dormido o dormite mientras lee, vea la televisión o conduzca.
• Experimenta cambios en el estado de ánimo, como sentirse irritable o deprimido: Es posible que la persona se sienta enfadada o molesta con frecuencia, incluso ante pequeños inconvenientes. También puede sentirse generalmente deprimido o triste y llorar con frecuencia.

• Suda constantemente mientras duerme: Despertarse con sábanas y pijamas sudorosos de forma regular puede ser un signo de apnea obstructiva del sueño.
• Rara vez se siente con ganas de tener sexo: La apnea obstructiva del sueño puede disminuir la libido.
• A menudo se despierta con dolor de garganta, pero no está enfermo: Puede que el individuo despierte con la garganta seca o dolorida debido a repetidos jadeos, atragantamiento y bloqueo del flujo de aire durante el sueño.

El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos afirma que la apnea del sueño puede ser causada por la estructura física o condiciones médicas de una persona. Esto incluye obesidad, amígdalas grandes, trastornos endocrinos, trastornos neuromusculares, insuficiencia cardíaca o renal, ciertos síndromes genética y nacimiento prematuro.