Así es el primer robot que “siente empatía”

Un estudio de la Universidad de Columbia reveló uno de los logros que genera más orgullo del trabajo que se ha hecho en la pandemia. La facultad de ingeniería ha estado trabajando un robot que tiene una innovación: podría tener cierta empatía.

“El estudio, realizado en el Laboratorio de Máquinas Creativas de Columbia Engineering, dirigido por el profesor de ingeniería mecánica Hod Lipson, es parte de un esfuerzo más amplio para dotar a los robots de la capacidad de comprender y anticipar los objetivos de otros robots, únicamente a partir de observaciones visuales”, señala un informe de la universidad. El estudio se titula “Visual Behavior Modelling for Robotic Theory of Mind”.

“Nuestros resultados iniciales son muy emocionantes”, dice Boyuan Chen, autor principal del estudio, que se llevó a cabo en colaboración con Carl Vondrick, profesor asistente de ciencias de la computación, y que fue publicado hoy por Nature Scientific Reports.

“Nuestros hallazgos comienzan a demostrar cómo los robots pueden ver el mundo desde la perspectiva de otro robot. La capacidad del observador para ponerse en el lugar de su socio, por así decirlo, y comprender, sin ser guiado, si su socio podía o no ver el círculo verde desde su posición ventajosa, es quizás una forma primitiva de empatía”, agrega.

El giro que da esta investigación es presentar nuevos hallazgos en la elaboración de robots que vayan mucho más allá de seguir comandos establecidos por otros, sino que tengan cierta capacidad de poder tener decisiones como lo harían los humanos.

“Reconocemos que los robots no van a seguir siendo máquinas pasivas de seguimiento de instrucciones por mucho tiempo”, dice Lipson. “Al igual que otras formas de IA (inteligencia artificial) avanzada, esperamos que los responsables políticos puedan ayudar a mantener este tipo de tecnología bajo control, para que todos podamos beneficiarnos”.

Los robots y la soledad

La pandemia agravó el aislamiento y la soledad de las personas, y el debate sobre si los robots pueden suplir ese vacío se ha vivido con más fuerza en estos tiempos de confinamiento.

“La pandemia ha sido un acelerador para nosotros, ¡es casi nuestra razón de ser hoy!”, apunta Antoine Bataille, creador de Cutii, un robot móvil de pantalla, presentado por segunda vez en el Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas, el gran evento de electrónica y tecnología que arrancó el lunes en formato virtual. Cutii permite a los usuarios participar en actividades a distancia (juegos, clases de gimnasia, etc.) y hablar con sus seres queridos por videoconferencia, accediendo por comando de voz.

Se puede actualizar a control remoto y equiparse con funciones de asistencia o seguridad, alertando en caso de algún problema. La firma desplegó sus robots en Francia en 2020 en una treintena de residencias geriátricas. Los Cutii estaban destinados a la venta a particulares, pero el confinamiento cambió los planes.

“Gestionamos el aislamiento en lo colectivo”, dice el jefe de la start-up francesa, que busca socios para conquistar el mercado estadounidense. “Nunca nos hubiéramos imaginado eso”. La empresa ahora comprende mejor las necesidades de los acompañantes que trabajan en los hogares de ancianos. Cutii puede distraerlos mientras son aseados, por ejemplo, facilitando la labor al personal.

Los especialistas en robótica de hoy son capaces de realizar proezas: los robots articulados de Boston Dynamics están causando revuelo en YouTube con su coreografía rítmica, mientras que los investigadores de la Universidad de Cornell están trabajando en robots microscópicos, capaces de inspeccionar el cuerpo humano por dentro, moviéndose a través de tejidos y vasos sanguíneos.

Pero los robots de compañía deben superar obstáculos más psicológicos que tecnológicos. “Cuanto más dependientes son las personas o más dificultades tienen, más lo aprecian”, apunta Bataille. “Las personas con alzhéimer aceptan muy bien al robot. A aquellos que están más alerta les apetece menos”.

Esta experiencia a gran escala ha hecho que Cutii evolucione para satisfacer mejor las necesidades. “Todo es posible”, explica el fundador de Cutii. “Pero lo esencial es poder comunicarse con su familia, realizar actividades que las acerquen a otras personas”.

En tiempos de seres humanos con mascarillas y distanciados, los robots son vistos paradójicamente como una forma de hacer que ciertas interacciones sean más cálidas. “Es más agradable que una tableta”, dice Tim Enwall, director de Misty Robotics, un robot programable que puede ser alternativamente recepcionista, acompañante o asistente del hogar.

Con la pandemia, “la demanda de las empresas de herramientas confiables y sin contacto disponibles las 24 horas del día, los siete días de la semana, aumentó”, señala. “Pero los robots aún no son capaces de gestionar cientos de asuntos diferentes como los humanos”, admite. “Puede generar frustración, por ejemplo, si el dispositivo responde ‘Lo siento, no entendí’ a una persona con discapacidad auditiva”.

En el CES 2020, el robot de compañía japonés Lovot conmovió a la multitud con sus grandes ojos de búho, su mirada de oso de peluche y lindas reacciones cuando se le habla o acaricia. No sirve más que para dar cariño. Como Paro, un robot terapéutico en forma de cría de foca, también japonés, utilizado desde hace más de quince años para la atención de pacientes con enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer.

“Cuando una persona mayor sufre de senilidad, es posible que tenga dificultades para comunicarse y ya no pueda cuidar de un animal”, señala Barbara Klein, profesora de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Fráncfort. El robot para reconfortar ocupa el lugar de un perro o un gato “sin las obligaciones”. Klein subraya también que permite “ocuparse de alguien en lugar de ser el que recibe los cuidados todo el tiempo”.

Pero la aceptación varía mucho de una persona a otra. Los robots ultrarrealistas, como los gatos de peluche que ronronean, pueden resultar incómodos. “Algunos pacientes seniles pueden sentirse muy decepcionados al sobreestimar las capacidades del robot”, apunta Stefanie Baisch, investigadora en psicología de la Universidad de Siegen (Alemania) y especialista en robots de compañía. Hay quienes temen verse raros a los ojos de los demás mientras los cuidan. Por tanto, es responsabilidad del cuidador asegurarse de que el aparato siga siendo ante todo un “mediador que favorece las interacciones humanas”, concluye la investigadora.

*Con información de la AFP.