Así fue el segundo sobrevuelo del Ingenuity sobre Marte

Ingenuity, el pequeño helicóptero de la NASA, consiguió completar este jueves un vuelo más complejo en Marte, poco después de haber entrado en la historia el lunes como la primera aeronave a motor que consigue volar sobre otro planeta, anunció la agencia espacial estadounidense.

Este vuelo, que duró 51,9 segundos frente a los 39,1 del viaje del lunes, implicaba “varios nuevos desafíos” respecto al primero, “especialmente una altitud máxima más elevada, una mayor duración y movimientos laterales”, reveló la NASA en un comunicado.

Ingenuity despegó a las 09H33 GMT y se elevó hasta los cinco metros de altura, superando los tres que había alcanzado en el vuelo previo, además de realizar por primera vez un movimiento lateral, cumpliendo dos de las ambiciones de la NASA.

“Parece simple, pero hay tantas incógnitas sobre la forma de hacer volar un helicóptero en Marte. Por eso estamos aquí, para encontrar respuestas a estas preguntas”, explicó Havard Grip, uno de sus pilotos a distancia.

Los datos recibidos parecen indicar que este segundo vuelo “cumplió las expectativas”, declaró Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto.

“Tenemos dos vuelos en Marte en nuestro haber, lo que quiere decir que todavía hay mucho que aprender durante este mes con Ingenuity”, agregó.

Otros vuelos están previstos, pero “la vida útil” de Ingenuity estará “determinada por la forma en la que aterrice” cada vez, explicó MiMi Aung, jefa de proyecto del helicóptero, quien afirmó igualmente que pretendía llevar al vehículo “hasta sus límites”.

Instrumento del Perseverance fabricó oxígeno en Marte

El rover Perseverance de la Agencia Espacial estadounidense sigue haciendo historia.

Un instrumento adosado al explorador de seis ruedas transformó dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno, la primera vez que esto sucede en otro planeta, dijo la NASA el miércoles.

“Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la dirección de la misión de tecnología espacial de la agencia.

La demostración tuvo lugar el 20 de abril y se espera que las subsiguientes versiones del instrumento experimental utilizado allanen el camino para la exploración humana en el futuro.

El proceso no solo puede producir oxígeno para que respiren futuros astronautas, sino que también podría evitar el transporte de grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra para usarlo como propulsor de cohetes en el viaje de regreso.

El Experimento In Situ de Utilización de Oxígeno en Marte (MOXIE por su sigla en inglés) es una caja dorada del tamaño de una batería de automóvil y se encuentra del lado frontal derecho del rover.

Apodado “árbol mecánico”, utiliza electricidad y química para dividir las moléculas de dióxido de carbono, que están formadas por un átomo de carbono y dos de oxígeno. También produce monóxido de carbono como subproducto.

En su primera ejecución, MOXIE produjo cinco gramos de oxígeno, equivalente a unos 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta que realiza una actividad normal.

Los ingenieros de MOXIE –diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora– realizarán ahora más pruebas e intentarán aumentar su rendimiento.

Diseñado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), MOXIE fue construido con materiales resistentes al calor, como aleación de níquel, para tolerar las temperaturas de 1.470 grados Fahrenheit (800 Celsius) requeridas para su funcionamiento.

Una fina capa de oro asegura que no irradie calor y dañe al rover.

El ingeniero de MIT Michael Hecht dijo que una versión de MOXIE de una tonelada podría producir las aproximadamente 55.000 libras (25 toneladas) de oxígeno necesarias para que un cohete despegue de Marte.

Producir oxígeno de la atmósfera de Marte, compuesta en una 96 % de dióxido de carbono, podría ser una opción más factible que hacerlo extrayendo hielo de abajo de su superficie y luego electrolizarlo.

El Perseverance aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero en una misión para buscar señales de vida microbiana.

*Con información de la AFP.