Así prepara la NASA el primer vuelo del Ingenuity en Marte

El primer vuelo del minihelicóptero Ingenuity de la NASA en Marte podría realizarse el lunes, dijo el sábado la agencia espacial estadounidense, después de un retraso de más de una semana debido a un problema técnico.

Se espera que el viaje de Ingenuity, el primero de un dispositivo motorizado en otro planeta, permitiría a la NASA recopilar datos invaluables sobre las condiciones de vida en Marte.

Los datos podrían recibirse “unas horas después del vuelo autónomo”, que debería comenzar el lunes alrededor de las 3:30 a. m. (hora del este de estados unidos)”, según la NASA.

El vuelo es un verdadero desafío, porque el aire marciano tiene una densidad equivalente a solo 1 % del de la atmósfera terrestre, por lo que el Ingenuity tiene que hacer girar sus palas de rotor mucho más rápido de lo que lo haría un helicóptero en la Tierra para volar.

Después del vuelo, el helicóptero transmitirá datos técnicos al rover Perseverance, que los enviará a la Tierra.

Entre estos primeros datos, habrá una foto en blanco y negro del suelo tomada por Ingenuity. Al día siguiente, una vez recargadas sus baterías, el helicóptero transmitirá una foto en color del horizonte, tomada por su otra cámara.

Pero las imágenes más espectaculares deberían provenir del Perseverance, colocado para observación a varios metros de distancia, y que filmará el vuelo.

Si resulta exitoso, el segundo vuelo podría tener lugar no más de cuatro días después. Están previstos hasta cinco vuelos en total, de dificultad creciente.

La NASA pretende elevar el helicóptero hasta 5 metros de altura y luego intentar que se mueva hacia los lados.

La operación será el equivalente en Marte al primer vuelo de un vehículo motorizado en la Tierra, en 1903, de los hermanos Wright. Incluso se ha colocado a bordo del Ingenuity un trozo de tela de este avión que despegó hace más de un siglo en Carolina del Norte, en Estados Unidos.

Pase lo que pase, después de un mes o menos, el experimento de Ingenuity se detendrá, dejando que el rover Perseverance se dedique a su tarea principal: buscar rastros de vida antigua en Marte.

Space X, a cargo de la misión tripulada a la Luna

Los planes de la NASA, sin embargo, no se terminan en Marte. Esta semana la agencia seleccionó a SpaceX para que sus primeros astronautas aterricen en la superficie de la Luna desde 2022. Esto significa una enorme victoria para la compañía de Elon Musk.

El contrato, por valor de 2.900 millones de dólares, comprende el prototipo de nave espacial Starship que se está probando en las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas.

“Hoy estoy muy emocionada y todos estamos muy emocionados de anunciar que hemos elegido a SpaceX para continuar el desarrollo de nuestro sistema de aterrizaje humano integrado”, dijo Lisa Watson-Morgan, gerente de ese programa en la NASA.

SpaceX se impone a Blue Origin, de Jeff Bezos, y al contratista de Defensa Dynetics para ser el único proveedor del sistema, lo que supone un sorprendente parteaguas en las prácticas de la NASA, que normalmente elige a varias empresas en caso de que una falle.

Los analistas de la industria dijeron que la decisión subraya que la compañía, fundada por Musk en 2002 con el objetivo de colonizar Marte, es el socio más confiable de la NASA en el sector privado.

El año pasado, SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en enviar con éxito una tripulación a la Estación Espacial Internacional, restableciendo la capacidad estadounidense para lograr la hazaña por primera vez desde que terminó el programa del transbordador.

Para su oferta de aterrizaje en la Luna, SpaceX propuso su nave espacial reutilizable Starship, diseñada para transportar grandes tripulaciones y carga para viajes al espacio profundo, y aterrizar en posición vertical tanto en la Tierra como en otros cuerpos celestes.

Los prototipos de la nave se están poniendo a prueba en las instalaciones de la empresa, aunque las cuatro versiones que hasta ahora han intentado realizar vuelos de prueba han explotado.

*Con información de la AFP.