Científicos exploran vacunas mixtas mientras el mundo enfrenta las nuevas variantes de coronavirus

Mientras el mundo intenta inmunizar a millones de personas contra el coronavirus, los científicos tratan de determinar si las vacunas desarrolladas para combatirlo son eficaces para enfrentar las variantes que han surgido en varios países.

El número de contagiados sigue aumentando, mientras los Gobiernos adelantan el proceso de inmunización y, en otros casos, apenas se preparan para recibir las vacunas producidas en tiempo récord.

En total, 104.520.297 personas se han contagiado con la covid-19 en el mundo, en tanto que otras 2.271.794 han fallecido, según cifras de la Universidad Johns Hopkins.

Investigadores británicos explorarán la combinación de dosis de las vacunas Pfizer y AstraZeneca contra la covid-19 en un primer ensayo mundial destinado a encontrar nuevas formas de reducir rápidamente las infecciones por coronavirus a medida que surgen nuevas variantes mutadas.

Si bien han surgido miles de cambios individuales a medida que el virus muta, en la replicación y evolución hacia nuevas variantes, es probable que solo una pequeña minoría sea importante o cambie el virus de manera apreciable, según el British Medical Journal.

Entre las variantes del coronavirus que más preocupan actualmente a los científicos y expertos en salud pública se encuentran las denominadas variantes británica, sudafricana y brasileña, que parecen propagarse más rápidamente que otras.

El ministro británico de implementación de vacunas, Nadhim Zahawi, dijo que los actuales inmunizantes contra covid-19 probablemente aún protegerían a las personas contra la infección con las nuevas variantes, pero esto debería ser monitoreado de cerca.

“Es muy poco probable que la vacuna actual no sea eficaz en las variantes (...) especialmente cuando se trata de enfermedades graves y hospitalización”, dijo Zahawi a Sky News.

“Todos los fabricantes, Pfizer-BioNTech, Moderna, Oxford-AstraZeneca y otros, están estudiando cómo pueden mejorar su vacuna para asegurarse de que estamos preparados para cualquier variante; ahora hay alrededor de 4.000 variantes de covid-19 en todo el mundo”, señaló.

Ravi Gupta, profesor de microbiología en la Universidad de Cambridge, dijo que Zahawi se había equivocado y se refería a mutaciones individuales, no a variantes.

“El número de mutaciones tiene poca relevancia real ya que muchas mutaciones surgen y desaparecen continuamente”, dijo Gupta. “Los científicos están usando ‘variantes’ para describir virus con mutaciones que se transmiten en la población general; no hay 4.000 de esos”.

La llamada variante británica, conocida como VUI-202012/01 o B.1.1.7., tiene mutaciones que incluyen un cambio en la proteína de pico que usa el coronavirus para unirse al receptor ACE2 humano, lo que significa que probablemente sea más fácil de captura.

“Tenemos alrededor del 50% de la industria de secuenciación del genoma del mundo, y mantenemos una biblioteca de todas las variantes para estar listos para responder, ya sea en otoño o más allá, a cualquier desafío que el virus pueda presentar y producir la próxima vacuna“, dijo Zahawi.

Las variantes más conocidas hasta el momento son:

Variante británica (B.1.1.7)

Fue detectada por primera vez en diciembre en dos personas que se encontraban en el sudeste de Inglaterra, pero ya se ha extendido a 60 países. El Ministerio de Sanidad de España explicó que esta variante “pertenece al linaje B.1.1.7 y presenta 28 cambios en su genoma completo” en comparación con el virus original. “Ocurren 7 mutaciones y 2 deleciones en el gen de la proteína de la espícula (S). La mutación N501Y se sitúa en uno de los residuos de contacto de la proteína S con el receptor del virus ACE2”, añade.

Un informe de diciembre revelaba que esta variante podía ser hasta un 74% más contagiosa, aunque estudios posteriores han rebajado este porcentaje hasta situarlo en un 24%-57% e incluso un 19%-53%. Con la letalidad ocurre más bien lo contrario. Si al principio se creía que no aumentaría las muertes, un comunicado del Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (NERVTAG, por sus siglas en inglés) advierte de que sí puede conllevar un aumento de la gravedad de la infección con un mayor riesgo de muerte. “La letalidad de la VOC B.1.1.7 respecto a otras variantes sería entre 1,07 y 2,71 veces mayor según los estudios realizados, todos ajustados por fecha, lugar, edad y otras variables”, especificó Sanidad.

La nota positiva respecto a esta variante es que la vacuna desarrollada hasta ahora por Moderna parece funcionar para combatirla, según ha anunciado la propia farmacéutica. También la de Pfizer/BioNTech parece ser eficaz, aunque en este caso la protección podría disminuir.

Variante sudafricana (B.1.351)

Detectada en Sudáfrica el 18 de diciembre de 2020, presenta también la mutación N501Y. Se ha detectado en 13 países y también se sospecha que tiene una mayor capacidad de transmisión, aunque en este caso no hay evidencia de mayor virulencia. Sin embargo, los datos son tan iniciales que no habría que descartarlo. Al igual que ocurre con la anterior, Moderna ha revelado que su vacuna es eficaz para proteger de esta variante.

Variante brasileña (P.1)

La tercera variante a la que más atención están prestando los científicos es la que se detectó en Japón a principios de enero de 2021 en cuatro personas procedentes de la Amazonía brasileña. Pertenece al linaje B.1.1.28.1 o P.1. y presenta tres mutaciones de importancia biológica en la proteína de la espícula, entre ellas la mutación N501Y, igual que las variantes británica y sudafricana, y la mutación E484K, que es la que más preocupa a los expertos respecto a la eficacia de las vacunas, ya que se describe como una mutación de escape a la neutralización de anticuerpos monoclonales y policlonales. De momento, se desconoce si los fármacos serán efectivas con esta variante.