Científicos hallan un nuevo virus relacionado con la covid-19 en murciélagos

Científicos de la Universidad de East Anglia (UEA), la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y Public Health England (PHE) anunciaron que encontraron un virus relacionado con la covid-19 en murciélagos de herradura menor que habitan en Reino Unido. No obstante, aseguraron que aún no cuentan con pruebas de que haya una posibilidad de transmitirse a humanos.

El estudio se logró debido a una secuenciación del genoma que realizó la Public Health England, que recogieron investigadores en Somerset, Gloucestershire y Gales, quienes tomaron en cuenta unas muestras de materia fecal de más de 50 murciélagos de herradura menor. Los análisis determinaron la existencia de un coronavirus que el equipo llamó RhGB01.

Los investigadores destacaron que “se trata de la primera vez que se halla un sarbecovirus, es decir, un coronavirus relacionado con el SARS, en esa especie de murciélago y es la primera vez que se hace un hallazgo así en Reino Unido”. También señalaron que nunca antes se había hecho una prueba de este tipo en dicha especie y estimaron que estos animales deben haber albergado el virus desde hace mucho tiempo.

“Nuestra investigación amplía el alcance geográfico y de las especies de este tipo de virus y sugiere su presencia más generalizada en más de 90 especies de murciélagos de herradura. Es casi seguro que estos murciélagos han albergado este virus durante mucho tiempo, probablemente muchos miles de años. No lo sabíamos antes porque es la primera vez que se realizan pruebas de este tipo en murciélagos del Reino Unido”, explicó la profesora Diana Bell, experta en enfermedades zoonóticas emergentes de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA y quien participó en este estudio.

Asimismo, precisó que “los murciélagos de herradura se encuentran en toda Europa, África, Asia y Australia, y los murciélagos que analizamos se encuentran en el extremo occidental de su área de distribución. Se han encontrado virus similares en otras especies de murciélagos de herradura de China, en el sudeste asiático y Europa del Este”.

Además, recordó que “ya sabemos que hay diferentes coronavirus también en muchas otras especies de mamíferos. Este es un caso de ‘busca y encontrarás’. La investigación sobre los orígenes del SARS-CoV-2, el virus que causa la covid-19 en los seres humanos, se ha centrado en los murciélagos de herradura, pero hay unas 1.400 especies más de murciélagos y constituyen el 20 % de los mamíferos conocidos”, dijo.

La investigadora también explicó que este tipo de hallazgos “ponen de manifiesto la necesidad de realizar pruebas de genotipo sólidas para este tipo de virus en las poblaciones de murciélagos de todo el mundo. Y plantea una pregunta importante sobre qué otros animales son portadores de este tipo de virus”.

Por su parte, el profesor Andrew Cunningham, de la Sociedad Zoológica de Londres, señaló que este estudio “demuestra que se ha subestimado la distribución natural de los sarbecovirus y las oportunidades de recombinación a través de la coinfección de huéspedes intermedios”.

Cunningham habló de la posibilidad de un posible contagio que podría generar una nueva pandemia. Sin embargo, explicó: “Este virus del Reino Unido no es una amenaza para los humanos porque el dominio de unión al receptor (RBD) –la parte del virus que se adhiere a las células del huésped para infectarlas– no es compatible con la capacidad de infectar células humanas”.

Y también aseguró que el problema es que cualquier murciélago que albergue un coronavirus similar al del SARS “puede actuar como un crisol para la mutación del virus. Así, si un murciélago con la infección RhGB01 que encontramos se infectara con el SARS-CoV-2, existe el riesgo de que estos virus se hibriden y surja un nuevo virus con el RBD del SARS-CoV-2, y así poder infectar a las personas”.