Colombiano participa en hallazgo clave sobre los misterios del Sol

Normalmente la física establece que cuanto más cerca está un objeto de una fuente de calor, más cálido se sentirá. Sin embargo, esto no sucede en el Sol. Gracias al desarrollo de la espectroscopía, en los años 40 los científicos descubrieron que la superficie del astro tiene una temperatura promedio de 6.000 grados, pero a medida que uno se aleja, el calor aumenta unas 200 veces hasta llegar a la escala de los millones.

Este fenómeno físico produce un halo de luz que se desprende alrededor de la estrella y resulta visible desde la Tierra durante los eclipses solares. Es lo que los expertos conocen como la corona del Sol, su capa más externa, que por décadas ha sido un gran misterio.

Los científicos no han llegado a un consenso sobre qué ocurre allí y su entorno ardiente y hostil ha dificultado aún más que los expertos conozcan de cerca a la estrella. Pero una investigación publicada el 21 de septiembre en la prestigiosa revista Nature Astronomy ofrece nuevos hallazgos que dan grandes pasos para explicar lo que sucede allí.

En concreto, un equipo de investigadores de la Universidad de Northumbria, en Inglaterra, descubrió un fenómeno llamado nanojet nunca antes observado. Lograron captarlo en una tormenta solar que duró alrededor de 15 minutos y en la que se evidenció que el área observada pasó de estar llena de plasma frío a calentarse hasta millones de grados.

Detrás de este importante hallazgo está un colombo-francés: Patrick Antolin se formó como físico y matemático en la Universidad de los Andes, y aunque la mayoría de su vida la ha pasado entre África, Europa y América, asegura que se identifica más que nada como colombiano. “En Boyacá está parte de mi familia. Decidí estudiar mi carrera allá y no me arrepiento; me he dado cuenta que recibí una excelente formación”, dijo en una reciente entrevista con El Tiempo.

En su investigación, Antolin explica que los nanojets son luces delgadas y brillantes, perpendiculares a las estructuras magnéticas de la atmósfera solar. Se les considera como una “pistola humeante” y son una evidencia clave de la presencia de nanoflares en la atmósfera solar.

Las nanoflares, por su parte, son una de las hipótesis más fuertes de por qué la atmósfera del Sol se calentaría de esa extraña manera. Según los astrofísicos, son pequeñas explosiones en la estrella que son difíciles de detectar, muy rápidas y diminutas, que a través de inexplicables procesos de reconexión (nanojets) entre las líneas del campo magnético de la corona, dan como resultado ráfagas de energía que explicarían la alta temperatura en la atmósfera de la estrella.

Esta hipótesis fue propuesta por el astrónomo Eugene Parker, una eminencia en el campo, hace varias décadas; sin embargo, nunca antes había sido demostrada.

Aunque aún no se sabe dónde tienen origen estos nanojets, se cree que los procesos de reconexión magnéticos que generan desencadenan una y otra vez nuevas conexiones, creando así una avalancha de nanojets en la corona del Sol, lo que generaría la energía para calentar la corona. En imágenes y videos recreados por la NASA, estos destellos se observan como líneas delgadas y brillantes dentro de los bucles magnéticos del Sol.

Los científicos también aclararon que aunque los nanojets pueden explicar el calentamiento en algunas áreas de la corona, puede haber una variedad de mecanismos de calentamiento en funcionamiento dentro de la corona. “La corona solar es muy diversa, por lo que es probable que haya muchos mecanismos de calentamiento. En las regiones activas, las regiones con mayor demanda de energía, este mecanismo en particular puede dominar porque libera mucha energía”, dijo Antolin en otra de sus entrevistas.

De acuerdo con el informe de la NASA, se necesitarán más estudios para establecer la frecuencia de nanojets y nanoflares en todo el Sol, y cuánta energía contribuyen a calentar la corona solar. En el futuro, misiones como Solar Orbiter y Parker Solar Probe, que se acercarán como nunca antes a esta estrella, intentarán brindar más detalles sobre estos procesos.

Por ahora el colombiano seguirá investigando sobre este apasionante tema con la convicción de que en unos años el mundo pueda conocer finalmente cuál es el mecanismo que permite crear este fenómeno tan asombroso y aún incomprensible para la lógica humana.