Covid-19: ¿Cómo puede afectar la enfermedad al cerebro?

El coronavirus puede infectar las neuronas, desencadenando respuestas inmunitarias locales y causar complicaciones neurológicas y psíquicas, lo que es una grave consecuencia para el cerebro, según constató un estudio holandés.

En ese órgano la propagación del virus se detiene rápidamente y se limita a unas pocas células, pero esta infección mínima causa una reacción de las citoquinas, mensajeros entre las células inmunitarias, que desempeñan un papel en la inflamación local, según concluyó el estudio que fue publicado en una revista estadounidense especializada en microbiología, mSphere.

“Lo que hemos visto es coherente con el hecho de que la infección por el SARS-CoV-2 lleva pocas veces a una encefalitis severa porque el virus se propaga de manera incontrolable en el cerebro”, dijo en un comunicado Debby van Riel, investigadora en virología en el hospital Erasmus MC, en Rotterdam.

“Pero el hecho de que el SARS-CoV-2 pueda eventualmente penetrar en el cerebro vía el nervio olfativo e infectar localmente las células, lo que causa a su vez una respuesta inflamatoria, puede ciertamente contribuir a trastornos neurológicos”, precisó.

Esta investigación responde a que desde el inicio de la pandemia, enfermos del mundo entero señalaron trastornos neurológicos y psiquiátricos, como problemas de memoria, dolores de cabeza, psicosis raras e incluso encefalitis (inflamación del tejido cerebral). De hecho, una persona de tres que han superado la covid-19 tuvo un diagnóstico de trastornos neurológicos o psiquiátricos durante los seis meses después de la infección, indicó en abril un amplio estudio publicado en el diario especializado The Lancet Psychiatry.

Cada vez más datos indican que el virus podría entrar al cerebro a través del nervio olfativo. Sin embargo, lo que pasa después de la entrada del SARS-CoV-2 en el cerebro sigue mal comprendido.

“Además de lo que indica nuestro estudio, el sistema inmunitario desempeña probablemente también un papel. Investigaciones suplementarias son necesarias para saberlo”, precisó la investigadora Femke de Vrij, del departamento de psiquiatría del hospital Erasmus.

Los investigadores observaron el virus en un corto periodo de tiempo en laboratorio, en células naturales de cultivo, obtenidas a partir de cepas pluripotentes inducidas (iPS).

“También examinamos un número limitado de tipos de células cerebrales”, agregó de Vrij, subrayando que otras investigaciones facilitarán aprender más sobre los “efectos de una infección viral en las estructuras cerebrales a corto y largo plazo”.

Otras de las teorías que se manejó es que este virus puede afectar el cerebro al reducir el flujo sanguíneo, lo que generaría una afectación en la función de las neuronas. Un “pre-print” señala que este virus podría infectar células similares a los pericitos, que son las células que se encuentran en pequeños vasos sanguíneos. Los resultados muestran que el virus puede afectar el comportamiento de estas células.

Por ahora, los investigadores siguen reuniendo evidencia para poder buscar el tratamiento más adecuado para que el virus no afecte severamente las células del cerebro.

Aunque curiosamente, y a pesar de la existencia de daño neurológico, ni sanitarios ni investigadores han conseguido encontrar restos del virus SARS-CoV-2 en el tejido cerebral. No queda claro, por tanto, si el virus es capaz de infectar el cerebro. Pero si el virus no llega al cerebro, ¿cómo es posible que muchos enfermos de covid-19 presenten daño neurológico similar al que encontramos en enfermedades neurodegenerativas? Para intentar entenderlo mejor, compararemos dos historias.

*Con información de AFP