Cuántos kilos de meteoritos caen a la Tierra en un año

Jonathan Amos, corresponsal de Ciencia de la BBC.

¿Alguna vez te preguntaste qué cantidad del material rocoso que forman los meteoritos golpea nuestro planeta cada año?

Se trata de una pregunta recurrente entre los científicos, y ahora llegaron a una nueva conclusión.

Un equipo de científicos de Reino Unido proporcionó una nueva estimación de la cantidad de roca espacial que cae a la Tierra cada año.

Y la cuenta que sacaron los especialistas es que solo supera… los 16.000 kilos.

Para dar una idea, sería aproximadamente lo que pesa un camión de residuos grande.

Ese cálculo incluye solo material de meteorito por encima de 50 gramos de masa. No tiene en cuenta el polvo que se está asentando continuamente en el planeta.

Pero, según los especialistas, esa estimación da una buena idea de la cantidad general de escombros rocosos que llueven desde el espacio.

Dónde caen más meteoritos

Romain Tartèse mira un meteorito en la Antártica. UNIVERSITY OF MANCHESTER/KATIE JOY

"La gran mayoría de los objetos que golpean la Tierra son realmente pequeños", explicó el doctor Geoff Evatt.

"Estamos hablando de objetos para los cuales, cuando golpean el suelo, los fragmentos suman más de 50 gramos. Entonces, típicamente, van desde 50 gramos a 10 kilos en total. Los objetos más grandes que esto son muy, muy poco frecuentes", le dijo a la BBC el matemático de la Universidad de Manchester.

Además, el estudio, producido junto a colegas de la Universidad de Cambridge, el Imperial College de Londres y el British Antarctic Survey, permite realizar una evaluación de riesgos para todo el planeta.

Esto quiere decir que los científicos midieron también en qué lugar de la Tierra caen más meteoritos.

Y el número de caídas en los polos es aproximadamente el 60% de lo que se calcula que cae en el ecuador.

Esto explica por qué sería más conveniente poner cualquier instalación de contingencia a largo plazo en latitudes más altas.

Un ejemplo de eso es el Banco Mundial de Semillas, cuyo objetivo es almacenar copias de las plantas de la Tierra en caso de crisis. Está ubicado a 78 grados al norte en el archipiélago de Svalbard, en Noruega.

Cacería de meteoritos

Romain Tartèse mira un meteorito en la Antártica. UNIVERSITY OF MANCHESTER/KATIE JOY.

La nueva estimación, publicada en la revista Geology, surgió del proyecto para emprender la primera cacería británica de meteoritos en la Antártica.

Los investigadores involucrados querían asegurarse de que visitarían las áreas más productivas para realizar tal búsqueda.

El continente antártico es el lugar en la Tierra donde se han recuperado la mayoría de los meteoritos, y esto ocurre por una buena razón: el contraste "negro sobre blanco" de las rocas espaciales caídas en la nieve y el hielo hace que la búsqueda sea mucho más fácil.

Y los cazadores suelen ir a lugares donde el movimiento de la capa de hielo concentra el material meteorítico, llamadas zonas de varamientos.

Evatt y sus colegas calcularon cuántos objetos deberían estar en el área elegida, un lugar llamado Campos de Hielo de Recuperación Exterior, cerca de la cordillera de montañas Shackleton en la Antártica Oriental.

Y prácticamente lograron sus expectativas, encontrando cerca de 120 meteoritos en dos búsquedas sistemáticas durante 2019 y 2020.

El Banco Mundial de Semillas tiene el objetivo de almacenar copias de las plantas de la Tierra en caso de crisis. THE CROP TRUST

Pero después de haber elaborado un flujo confiable para la cantidad de caídas en el terreno elegido, los científicos se dieron cuenta de que podían usar este conocimiento para llevar a cabo una evaluación global.

La mecánica orbital incorporada -cómo la gravedad de la Tierra atraerá el material que pasa cerca-, para determinar cómo las tasas pueden variar según la latitud, generó un modelo de aproximadamente 17.000 caídas al año.

Y esto se puede probar mirando los datos de los eventos de bola de fuego. Los satélites en órbita que rastrean los rayos en las tormentas también atrapan el rastro de fuego de una roca espacial que se hunde en la atmósfera.

"Los satélites monitorean estas explosiones en el cielo, calculando la energía de los eventos y también la longitud y la latitud del lugar donde ocurren", explicó Evatt.

"Y a partir de esto puedes ver cómo varían en todo el mundo con la latitud, y la curva que obtienes de estas bolas de fuego encajan con lo que modelamos independientemente usando un enfoque matemático aplicado", añadió.

Eventos de bolas de fuego informados por sensores del gobierno de EE.UU. (abril de 1988 a marzo de 2020)

La energía de impacto total se indica por el tamaño relativo de un círculo y por un color. Cuanto más rojo es el color, mayor es la energía; cuanto más azul es el color, menor es la energía. A.B.CHAMBERLIN(JPL-CALTECH).

Para la profesora Sara Russell, que dirige el grupo de materiales planetarios en el Museo de Historia Natural de Londres pero que no participó de la investigación, "este es un estudio increíble, y esta estimación parece estar en lo correcto".

"Creemos que un total de aproximadamente 40.000 toneladas (es decir, 40.000.000 kilos) de material extraterrestre cae a la Tierra cada año, pero la gran mayoría está en forma de pequeños granos de polvo".

"Esta es una medida muy difícil de hacer con precisión y solo se ve caer una media docena de meteoritos cada año. Por supuesto, casi todas las caídas de meteoritos no se observan porque caen en el mar, en áreas despobladas o simplemente "¡Uno está mirando!", describió a la BBC.