Cúmulo de estrellas cercano a la Tierra fue desgarrado por una fuerza invisible

Los datos del satélite de cartografía estelar Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) han revelado pruebas tentadoras de que el cúmulo de estrellas más cercano al Sol está siendo interrumpido por la influencia gravitacional de una estructura masiva, pero invisible en nuestra galaxia.

Esto podría proporcionar evidencia de una población sospechosa de ‘subhalos de materia oscura’. Según la ESA, se cree que estas nubes invisibles de partículas son reliquias de la formación de la Vía Láctea y ahora están esparcidas por la galaxia, formando una subestructura invisible que ejerce una influencia gravitacional notable sobre cualquier cosa que se acerque demasiado.

La investigadora de la ESA Tereza Jerabkova y sus colegas de esa agencia y del Observatorio Europeo Austral hicieron el descubrimiento mientras estudiaban la forma en que un cúmulo de estrellas cercano se fusiona con el fondo general de estrellas de nuestra galaxia. Este descubrimiento se basó en el tercer lanzamiento de datos temprano (EDR3) de Gaia y los datos del segundo.

El equipo eligió a las Híades como su objetivo porque es el cúmulo de estrellas más cercano al Sol. Además, se encuentra a poco más de 153 años luz de distancia y es fácilmente visible para los observadores del cielo en los hemisferios norte y sur como una llamativa forma de ‘V’ de estrellas brillantes que marca la cabeza del toro en la constelación de Tauro.

La ESA explicó que un cúmulo de estrellas naturalmente las perderá porque a medida que se mueven dentro de sí se tiran gravitacionalmente unas a otras. Este tirón constante cambia ligeramente las velocidades de las estrellas, moviendo algunas hacia los bordes del cúmulo. A partir de ahí, las estrellas pueden ser arrastradas por la fuerza gravitacional de la galaxia, formando dos largas colas.

Una cola sigue al cúmulo de estrellas, la otra se adelanta. Se conocen como colas de marea y se han estudiado ampliamente en galaxias en colisión, pero nadie las había visto desde un cúmulo de estrellas abierto cercano, hasta hace muy poco.

La clave para detectar colas de marea es detectar qué estrellas en el cielo se mueven de manera similar al cúmulo de estrellas. Gaia lo hace fácil porque mide con precisión la distancia y el movimiento de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia. “Estas son las dos cantidades más importantes que necesitamos para buscar colas de marea de cúmulos de estrellas en la Vía Láctea”, dijo la investigadora.

Los intentos anteriores de otros equipos habían tenido un éxito limitado porque los investigadores solo habían buscado estrellas que coincidieran estrechamente con el movimiento del cúmulo. Esto excluyó a los miembros que se fueron antes en su historia de 600 a 700 millones de años y, por lo tanto, ahora viajan en diferentes órbitas.

Para comprender el rango de órbitas a buscar, la investigadora construyó un modelo de computadora que simularía las diversas perturbaciones que las estrellas que escapan en el cúmulo podrían sentir durante sus cientos de millones de años en el espacio. Fue después de ejecutar este código y luego de comparar las simulaciones con los datos reales que se reveló la verdadera extensión de las colas de marea de las Híades.

Asimismo, la investigadora y sus colegas encontraron miles de exmiembros en los datos de Gaia. Estas estrellas ahora se extienden por miles de años luz a través de la galaxia en dos enormes colas de marea.

Finalmente, la ESA aseguró que la verdadera sorpresa fue que la cola de la marea que se arrastraba parecía no tener estrellas. Esto indica que está ocurriendo algo mucho más brutal que el cúmulo de estrellas que se ‘disuelve’ suavemente.