“Los Mayas están al nivel de las sociedades más desarrolladas del mundo antiguo"

La semana pasada un grupo de científicos estadounidenses, europeos y centroamericanos, anunciaron el hallazgo de una nueva ciudad Maya en el norte de Guatemala. La población fue descubierta en el estado de Petén y, según los antropólogos y arqueólogos, ya se han logrado identificar 60.000 estructuras que incluyen una vasta red de ciudades, fortificaciones, granjas y rutas.  El descubrimiento no habría sido posible sin la ayuda de una nueva técnica aérea llamada LiDAR (Light Detection and Ranging), que permite hacer un reconocimiento subterráneo desde el aire utilizando rayos láser.

Se calcula que aproximadamente 10 millones de personas podrían haber habitado allí, lo que significa que la agricultura y organización económica Maya era mucho más intensiva y sostenible de lo que pensaba. A propósito de ello, SEMANA conversó con Francisco Estrada-Belli, uno de los antropólogos de National Geographic que lideró la investigación, sobre el documental "Tesoros Perdidos Mayas" que se emitirá durante todo el mes y los hallazgos más interesantes de la nueva ciudad.

SEMANA: ¿Cuánto tiempo les llevó desarrollar la tecnología que permitió hacer el trabajo de escaneo y de campo?

F.E: Durante muchos años hemos buscado patrocinadores para realizar este tipo de reconocimiento aéreo, necesitábamos por lo menos 500 mil dólares para abarcar el área de 2.000 kilómetros que tenemos ahora. Tuvimos la suerte de que nuestros patrocinadores en Guatemala se entusiasmaron con la idea y el gobierno guatemalteco también vio mucho potencial en esta tecnología. Solo se trataba de traer el avión, Desde ahí, tardamos diez días en recorrer los 2.100 kilómetros y unos tres meses de análisis para verificar esas imágenes. Todo empezó en junio de 2016. Ya llevamos un año y medio analizando las imágenes, pero hasta ahora tenemos la seguridad de lo que hemos visto.

SEMANA: ¿Cuántos lugares como éste piensan encontrar usando este tipo de tecnología?

F.E: Yo creo que hay docenas de ciudades que aún están escondidas dentro de las selvas. No solo en Guatemala sino en las partes del sur de los estados Mexicanos de Campeche, Chiapas y Quintana Roo. Todavía hay muchas áreas sin explorar allí. En el caso de esta reserva, estoy casi seguro que van a haber muchas ciudades más por descubrir. Yo diría que unas docenas.

SEMANA: ¿El hallazgo de nuevas estructuras modifica en algo los conocimientos que se tenían sobre el comportamiento político de la civilización?

F.E: Sí, de hecho ahora tenemos una vista mucho más amplia, no sólo de su zona urbana sino de sus reservas naturales. Gracias a ello podremos ver cómo era la organización de su territorio, como se distribuían los puntos de poder de la élite, en relación con las zonas de cultivo y las rutas de comercio y acceso a la zona urbana. Hay muchas maneras de leer lo que era la organización política y la distribución de los centros de poder en el territorio. Eso nos va a permitir avanzar bastante en este aspecto de la civilización maya.

SEMANA: Como menciona, el impacto que tenían sobre el ambiente natural es una de las cosas más llamativas de esta nueva ciudad ¿Esto podría rebatir la tesis de que los daños ambientales causaron el colapso de los Mayas?

F.E: Antes de esta evidencia se pensaba que los mayas habían destruido su medio ambiente, deforestando masivamente y causando la erosión del suelo; ahora vemos que ellos habían invertido muchos recursos en construir terrazas y canales para el control de agua y moderar la erosión de los suelos, y lograr su enriquecimiento, moderando los aluviones y la erosión. Esto es un sistema mucho más sostenible que lo que nosotros les atribuíamos. Eso quiere decir que posiblemente será mucho menos viable el cambio ambiental o la destrucción del ambiente por parte de los Mayas como causa de su colapso.

SEMANA: Estos descubrimientos permitirán desarrollar teorías más firmes sobre el origen del hombre americano? Sobre su antigüedad, su origen o su evolución cultural...

F.E: Esta evidencia se refiere a las épocas de auge de la civilización Maya y como tal a lo que podemos llamar “el hombre americano”: una de las culturas más sofisticadas que hubo en la américa prehispánica. El auge que estamos viendo se dio primero en la época que conocemos como el clásico tardío, edad del 400 a.c al 200 d.c, y un segundo auge que fue el máximo, en la época clásico tardía que va del 500 d.c hasta 900 d.c. Aquí vemos grandes concentraciones de población en una ambiente urbano, de la forma más densa que se ha visto en las américas. Es tan densa la zona urbana maya como las ciudades de china o mesopotamia de la antigüedad. Eso quiere decir que la civilización maya se pone a nivel de las sociedades más grandes y más desarrolladas del mundo antiguo.

SEMANA: Usted lleva más de dos décadas estudiando la cultura Maya, en todo este tiempo de investigación ¿cuál diría que es la incógnita que aún no se ha logrado resolver sobre ellos?

F.E: Había muchas incógnitas antes de este descubrimiento que ahora se aclararon, pero también se abrieron muchísimas más. Por ejemplo, nos dimos cuenta que había grandes fortalezas alrededor de la ciudad, que es algo que no esperábamos encontrar. Esto quiere decir que ahora al asunto de la guerra hay que darle una dimensión totalmente distinta, y eso nos va a acercar más a la pregunta fundamental sobre los mayas: Qué causó el colapso de la civilización maya? Desde ahora, eso lo vamos a ver de una forma muy distinta porque realmente la guerra se hacía de una forma muy distinta.

SEMANA: ¿Tienen planes o permisos para hacer excavaciones en estos nuevos descubrimientos?

F.E: Esperamos que se puedan proponer excavaciones en lugares que antes eran desconocidos. También que los permisos, así como los fondos, puedan ser más fáciles de conseguir. Esto es importante porque ahora podemos enseñar exactamente qué es lo que queremos excavar. Ahora podemos ver la zona urbana completa, sus estructuras, su forma, entonces es mucho más fácil proponer el caso. Antes lo teníamos que hacer a ciegas porque no sabíamos que íbamos a encontrar explorando una zona. Pienso que esta es una herramienta muy beneficiosa para promover la excavación de lo que es más interesante en este momento.

SEMANA: ¿Hay algo que le llamó especial atención de las ruinas y que piensa seguir estudiando a profundidad?

F.E: Sí, obviamente las fortalezas nos han llamado la atención porque es algo totalmente novedoso. Aunque se conocían algunas en el oeste de las zonas mayas, este sitio está totalmente fortificado con murallas en cada ladera de los cerros. Esto es sumamente novedoso para el área central. Vamos a excavar allí para identificar a qué fecha pertenecen y cuál era la razón por la cuál fortificaban esa zona. Aparte de eso, hay unas pirámides que están aisladas y están colocadas arriba de los cerros más altos, aún no tenemos claro sin son santuarios, alojamientos o si realmente esas torres fueron construidas para avistar los enemigos. Como lo van a poder ver en el documental, ese es uno de los datos más exclusivos: estas pirámides gigantes arriba de los cerros. Ese será el primer lugar donde voy a ir a excavar.

Horario de emisiones del documental por National Geographic:

Domingo 11 de febrero a las 11:00 p.m.
Lunes 12 de febrero a las 11:25 p.m.
Miércoles 15 de febrero a las 11:25 p.m.
Martes 20 de febrero a las 7:30 p.m.