Descubren posibles indicadores de actividad volcánica en Marte

Dos científicos británicos aseguraron el miércoles que han detectado vapor de agua en la atmósfera de Marte, un nuevo indicio que podría acreditar la tesis según la cual el planeta rojo habría albergado vida en algún momento.

Los científicos coinciden en que Marte tuvo en el pasado agua de forma abundante, presente en lagos y ríos. Actualmente, el planeta guarda ese tesoro hídrico bajo tierra o en sus casquetes glaciares.

Sin embargo, según un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances por dos investigadores británicos de la Open University, una parte de esa agua sigue evaporándose y abandonando la atmósfera marciana, en forma de hidrógeno.

El descubrimiento fue realizado mediante un pequeño aparato denominado NOMAD que se encuentra a bordo de la sonda ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la rusa Roscosmos, que mide la luz que pasa a través de la atmósfera del planeta.

“El instrumento NOMAD está cambiando fundamentalmente nuestra comprensión de la evolución del agua en Marte”, manifestó el doctor Manish Patel, coautor del estudio.

Según este especialista en Ciencias Planetarias, el NOMAD “permite un conocimiento inédito de los isotopos del agua en la atmósfera de Marte en función a la vez del tiempo y de su localización” en el planeta, “un elemento crucial para comprender cómo Marte perdió su agua a lo largo del tiempo”.

Sue Horne, responsable de exploración espacial de la Agencia Espacial británica, estimó que esas investigaciones constituyen “un elemento clave en nuestra búsqueda para arrojar luz sobre los misterios del planeta rojo”.

Esta semana Marte fue doblemente noticia. El lunes la sonda emiratí “Esperanza” consiguió ponerse en órbita del planeta rojo y este miércoles fue el turno de la sonda china “Tianwen-1”.

Asimismo, Kevin Olsen, investigador de la Universidad de Oxford, señaló que, “hemos descubierto cloruro de hidrógeno por primera vez en Marte. Se trata de la primera detección de un gas halógeno en la atmósfera marciana, y representa un nuevo ciclo químico que debemos comprender”.

Vale mencionar que el cloruro de hidrógeno, formado por un átomo de hidrógeno y uno de cloro, forma parte del grupo de gases con base de azufre y cloro a los que los especialistas en Marte prestan especial atención por ser indicadores de la actividad volcánica. Sin embargo, la naturaleza de las observaciones de cloruro de hidrógeno, detectado en lugares muy distantes a la vez y sin la presencia de otros gases asociados a la actividad volcánica, apunta a una fuente distinta. Así, el descubrimiento sugiere una interacción entre la superficie y la atmósfera completamente nueva, impulsada por las estaciones de polvo en Marte.

Entretanto, La sonda espacial china Tianwen-1, que se dirige a Marte, envió su primera imagen del planeta rojo el viernes, dijo la agencia espacial nacional (CNSA). La primera foto recibida en la Tierra del planeta rojo parece mostrar un conjunto gaseoso y lo que se parece a cráteres.

La imagen en blanco y negro fue tomada a unos 2,2 millones de kilómetros de Marte, según la agencia espacial china y muestra Valles Marineris (cañones cerca del ecuador del planeta rojo), Schiaparelli (un vasto cráter) y la llanura Acidalia Planitia, precisa la CNSA. Tianwen-1 se compone de tres elementos: un orbitador (que girará alrededor del astro), un módulo de aterrizaje y un robot teledirigido con ruedas (encargado de analizar el suelo).

El robot guiado por ruedas, contenido en la sonda, se desplegará en Marte en mayo. Con un peso de más de 200 kilos, está equipado con cuatro paneles solares y se supone que funcionará durante tres meses.

Realizará análisis del suelo, de la atmósfera, tomará fotos y contribuirá a la cartografía del planeta rojo. China espera hacer en este primer intento independiente de exploración de Marte casi todo lo que Estados Unidos ha logrado en varias misiones marcianas desde los años 1960.

Es decir, poner una sonda en órbita, colocar un módulo de aterrizaje y luego sacar un robot teledirigido.

La misión se llama “Tianwen-1” (“Preguntas al cielo 1”) en homenaje a un antiguo poema chino sobre Astronomía.

*Con información de AFP