El asteroide que pasará por la Tierra este 21 de marzo será visible. ¿Cómo observar el fenómeno?

Este domingo 21 de marzo el asteroide 2001 FO32, el más grande que se acercará a la Tierra en 2021, pasará a unos dos millones de kilómetros de distancia del planeta.

De acuerdo con la NASA, “no hay riesgo de colisión” con la Tierra. En su punto de mayor aproximación, el asteroide estará todavía a una distancia más de cinco veces mayor a la que hay entre la Tierra y la Luna. Una separación considerada, sin embargo, suficientemente cercana para que sea clasificado como “potencialmente peligroso”, según las categorías oficiales.

El fenómeno del 21 de marzo brindará una oportunidad para que los astrónomos obtengan una comprensión más precisa del tamaño y el albedo del asteroide (es decir, qué tan brillante o reflectante es su superficie) y una idea aproximada de su composición.

Esto se logrará, en parte, con el uso de la Instalación del Telescopio Infrarrojo (IRTF) de la NASA, un telescopio de 3,2 metros sobre el Mauna Kea de Hawái que observará el asteroide con su espectrógrafo infrarrojo SpeX. “Estamos tratando de hacer geología con un telescopio”, dijo Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.

Según los expertos, los astrónomos aficionados también podrán observar el asteroide. “En el hemisferio sur y en las bajas latitudes norte deberían poder ver este asteroide usando telescopios de tamaño moderado”, estimó Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Próximos de la Tierra (CNEOS), citado en un comunicado.

2001 FO32 fue descubierto en marzo de 2001 y su trayectoria está siendo seguida desde entonces. “Actualmente, es poco lo que sabemos sobre este objeto, así que este encuentro tan próximo nos da una oportunidad increíble para aprender mucho” sobre él, valoró Lance Benner, científico del Jet Propulsion Laboratory de la agencia espacial estadounidense.

Durante esta aproximación, 2001 FO32 pasará a 124.000 kilómetros por hora, más rápido que la velocidad a la que la mayoría de los asteroides se encuentran con la Tierra. La razón del acercamiento inusualmente rápido del asteroide es su órbita muy inclinada y alargada (o excéntrica) alrededor del Sol, una órbita que está inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esta órbita lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos del Sol que Marte.

Después de su breve visita, 2001 FO32 continuará su viaje solitario y no volverá a acercarse tanto a la Tierra hasta 2052, cuando pasará a unas siete distancias lunares, 2,8 millones de kilómetros.

Con su kilómetro de diámetro, 2001 FO32 será el asteroide más grande en pasar tan cerca de nuestro planeta en 2021. El último acercamiento de un asteroide notablemente grande fue el de 1998 OR2 el 29 de abril de 2020. Mientras que 2001 FO32 es algo más pequeño que 1998 OR2, estará tres veces más cerca de la Tierra.

Según la NASA, ninguno de los grandes asteroides catalogados tiene opciones de estrellarse contra la Tierra en el próximo siglo, y es muy poco probable que los que quedan por descubrir puedan hacerlo.

Pese a todo –añade– “cuanta más información podamos reunir sobre los objetos, mejor pueden prepararse los diseñadores de misiones para hacerlos desviar si una vez alguno llega a amenazar a la Tierra”.

Con información de la AFP y Europa Press.