El futuro de la covid-19: “No me preocupan mucho las mutaciones”

David S. Roos es un eminente profesor de la cátedra E. Otis Kendall de Biología en la universidad de Pensilvania, donde estudia y educa sobre virus, parásitos, y otras enfermedades infecciosas. Recientemente la revista Omnia de ciencias y artes de esa alma mater lo entrevistó para saber su opinión sobre esta enfermedad y qué tan preocupados deben estar las personas sobre otra potencial pandemia. Esto fue lo que dijo.

Usted es un biólogo de enfermedades infecciosas. ¿Que le ha sorprendido del comportamiento de la covid-19?

Quizás la más grande sorpresa, que aún no entendemos, es por qué algunos se enferman de forma severa y mueren, mientras otros no. Hay teorías sobre la reacción inapropiada del sistema inmune, incluida la tormenta de citoquinas, pero hay evidencia de que también hay compromiso viral con otros aspectos de la patología humana. Hay mucho por aprender acerca de este virus SARS-CoV2 que causa la covid-19.

¿Cómo se mantiene al día con los últimos datos de la covid 19 y sus variantes emergentes?

Yo sigo varios sitios web así como servidores que suben estudios científicos avanzados y listos para revisión. Por ejemplo, con frecuencia uso un sitio llamado NextStrain.org que sigue la evolución del patógeno. En ese sitio uno puede seguir la evolución mundial del virus en tiempo real. Al mirar a través de todo el genoma del virus y sus 29.000 nucleótidos, los diferentes bits en verde, naranja, azul, etc., representan las diferentes proteínas. Las líneas que se extienden de manera horizontal representan la frecuencia de varias mutaciones identificadas en el mundo. El mapa le deja ver dónde fueron aislados esos virus y el árbol evolutivo que permite trazarlo y ver cómo se relacionan. Podemos ver que el brote devastador de Nueva York en la primavera de hace un año llegó de China vía Europa, y se puede ver que hay numerosas mutaciones emergiendo en el mundo.

¿Qué tan preocupados debemos estar de esas variantes de la covid-19?

¿Estoy realmente preocupado por las variaciones virales? No necesariamente. Casi todos los virus son capaces de diferenciarse de sus padres. Lo mismo pasa con nuestras células. Tenemos millones de células en nuestro cuerpo, y cada una es capaz de adquirir mutaciones menores en comparación con sus padres, esto es, errores tipográficos. ¿Me preocupa que el ADN en una célula de un cachete sea diferente a la del otro cachete? Probablemente no, excepto en el caso relativamente raro de que estas mutaciones permitan a la célula crecer incontroladamente, como un cáncer.

Es como si nos preocupara que Hamlet de Shakespeare se transmita sin errores de generación en generación. El Acto I contiene tantas letras como el genoma del coronavirus. Si yo tuviera que copiar ese manuscrito manualmente, probablemente introduciría algunos errores tipográficos. Es poco probable que esto cambie el significado de la obra, pero si alguien más transcribe mi copia, en lugar de volver al original, y este proceso se repite una y otra vez, finalmente terminarás con una basura: Un manuscrito confuso probablemente será ignorado y será mejor volver a hacer una nueva copia del original, para preservar su integridad. Pero imagine que la copia no la realiza un escriba sin sentido, sino alguien que intenta preservar palabras inteligibles. Pueden convertir un error tipográfico sin sentido en una palabra, pero no necesariamente en el original, como en el juego del teléfono de la infancia, donde la oración inicial puede transformarse por completo a medida que avanza por el círculo. Los cambios que se seleccionen de esta manera podrían producir un trabajo significativamente diferente.

La mutación en los virus ocurre todo el tiempo a medida que se replican, pero por lo general no afectan significativamente su función. A medida que se agregan más y más mutaciones el virus podría destruirse por completo, como ocurre con un manuscrito muy distorsionado. Pero si se les da la oportunidad suficiente, con nuevas palabras seleccionadas como en el juego del teléfono, pueden surgir nuevas funciones. Cuando vemos que los mismos cambios emergen muchas veces, de forma independiente, eso sugiere la aparición de virus más nuevos y posiblemente más virulentos. Esto es lo que estamos viendo en el Reino Unido con la variante B.1.1.7, la sudafricana B.1.351 y en otros lugares.

¿Le preocupan las variantes del Reino Unido y la de Suráfrica en particular?

Piense en eso de esta manera. ¿Cuántas variantes de SARS-CoV-2 hay en el mundo? Una sola persona infectada con covid-19 puede producir más de 100.000 millones de virus, un millón en una sola gota de saliva. Es posible que 1.000 millones de personas estén infectadas en todo el mundo (se han diagnosticado más de 100 millones de casos). Si hiciéramos tantas copias de Hamlet, podríamos contar con el hecho de que cada error tipográfico posible al escribir Hamlet lo habrá cometido alguien, en algún lugar. Cuantos más virus haya circulando, más posibilidades hay de mutaciones que hagan que un virus sea más peligroso. La mejor manera de prevenir el desarrollo de variantes nuevas o peores es suprimir la infección con medidas inteligentes de salud pública como el uso de tapabocas, el distanciamiento y la vacunación.

¿Qué tan efectivas son las vacunas ya aprobadas de Moderna, Pfizer y Johnson y Johnson contra las nuevas variantes?

Hay un par de puntos realmente importantes para tener en cuenta. Primero, la efectividad de una vacuna depende de la pregunta que haga. ¿Tiene una eficacia del 90 por ciento para evitar que se infecte? ¿O un 90 por ciento de efectividad para prevenir que se enferme? ¿O un 90 por ciento de efectividad para prevenir la hospitalización o la muerte? Estos son diferentes puntos finales. Tengo entendido que, por lo que sabemos, todas las vacunas actuales siguen siendo muy eficaces para prevenir enfermedades graves y la muerte, incluso a partir de estas nuevas variantes. Los datos disponibles hasta la fecha indican que la respuesta (y la eficacia) de todas estas vacunas, contra todos los virus, en todas las poblaciones, es excelente. Son mucho más notables por sus similitudes que por sus diferencias. Si estuviera viviendo en Sudáfrica en este momento y tuviera acceso a una de estas vacunas, definitivamente la tomaría. Es posible que aún me enferme, pero es menos probable que muera.

Un segundo punto para tener en cuenta es que debido a la forma en que se han construido estas vacunas, su reingeniería para reconocer las variantes probablemente será relativamente fácil. Las variantes de virus que estamos viendo ahora no son tan diferentes como el virus de la influenza de una temporada a la siguiente lo cual nos hace crear vacunas contra la influenza todos los años. Si se necesita una vacuna contra el SARS-CoV2 modificada que maneje estas variantes, probablemente tomaría solo unos días crearla y algunos meses ampliarla para su distribución.

¿Usted cree que con covid se va a requerir una una vacuna cada año, como sucede con la de la gripa?

Muchos de nosotros nos preguntamos: ¿cuál es el futuro de este virus? ¿La covid-19 desaparece por completo y nunca regresa, que aparentemente es lo que ocurrió con el virus del SARS original? ¿Se quedará con nosotros como los otros coronavirus humanos comunes que son una de las causas del resfriado común? ¿Si permanece con nosotros será tan inocuo como un virus del resfriado, tal vez porque los adultos ahora son inmunes y los niños no desarrollan una enfermedad grave, o se requerirá la vacunación continua? Si se requiere un programa de vacunación continuo, ¿nos protegerá la vacuna de por vida (como con la vacuna contra el sarampión) o se requerirá la vacunación anual para hacer frente a las nuevas variantes (como en el caso de la influenza)? No tengo una bola de cristal, pero supongo que probablemente persistirá como un virus del resfriado humano grave para el que se recomienda la vacunación. Hay muchas razones para sospechar que este virus no cambiará tan drásticamente de un año a otro, por lo que soy optimista de que no será necesaria la revacunación anual.

¿La pandemia de covid-19 es una experiencia de una vez en la vida o un brote como este puede suceder nuevamente?

Si miramos atrás y tratamos de proyectar hacia delante, no me sorprendería tener que vivir esta experiencia nuevamente en mi vida. Hay muchas razones para afirmarlo, incluida la cercanía de las poblaciones humanas al mundo natural. No es ninguna sorpresa que el ébola, el SARS, MERS, covid y HIV, todos emergieran de reservorios de poblaciones animales. Hay muchas razones para pensar que algo así puede pasar otra vez, pero también hay más cosa que nosotros podemos hacer para minimizar el riesgo y reconocer y controlar nuevas infecciones a medida que emergen.

¿Cómo será este verano para los estadounidenses? ¿Se arriesgaría a planear vacaciones para agosto?

Estoy muy esperanzado, pero hay mucha incertidumbre para predecir esto con absoluta confianza. Si todo el mundo estuviera encerrado en el mes siguiente no hay duda de que podríamos viajar en agosto, pero eso no es realista, de manera que depende de la distribución y la aceptación de las vacunas, incluidas las nuevas que aún no han llegado al mercado.

Personalmente, tras haber leído cuidadosamente los documentos que se han sometido a la FDA y a otras agencias en el mundo, tengo alta confianza en todas las vacunas aprobadas. Yo me presentaré para la vacunación con cualquier vacuna que esté disponible para mí, tan pronto como llegue mi turno. También continuaré siguiendo las medidas de salud pública de sentido común como usar tapabocas aún después de vacunado o al menos hasta que la vacunación prevenga un alto nivel de infección que provoque enfermedad en la gente, pero aún también cuando sea baja la transmisión. Espero que sigamos estas medidas hasta que la curva quede bien aplanada, por abajo y hasta que represente casi nada.