El misterioso "planeta prohibido" hallado en el Desierto Neptuniano

Su temperatura es de 1.000 grados centígrados y tiene una masa 20 veces más grande que la Tierra.

Pero lo mas extraño de este planeta es el lugar donde se encuentra.

Un equipo internacional de científicos descubrió el primer exoplaneta (planeta exterior al Sistema Solar) en una zona llamada el Desierto Neptuniano, una región tan cercana a una estrella que, según se pensaba, planetas de tamaños similares a Neptuno no podían sobrevivir.

"Este planeta es muy especial porque está muy, muy cerca de la estrella que orbita, es muy caliente y pensamos que los planetas no podían vivir en esas condiciones", explicó a BBC Mundo Daniel Bayliss, investigador del departamento de astrofísica de la Universidad de Warwick en Inglaterra y uno de los autores del nuevo estudio.

"Pensábamos que en el llamado Desierto Neptuniano un planeta de tamaño similar a Neptuno se evaporaría casi totalmente por la radiación, ya que gran parte de estos planetas está compuesta de gas, con solo un núcleo rocoso".

Los astrónomos sí conocían planetas del tamaño de Júpiter que viven en esa órbita, pero según explicó Bayliss, "cuando un planeta llega al tamaño de Júpiter su gravedad es mucho mayor y puede por ello retener el gas de su atmósfera y no evaporarse".

También se habían detectado planetas muy pequeños, núcleos rocosos que quedaron luego de la evaporación de la atmósfera, pero jamás un planeta como el recién descubierto que retenga su atmósfera.

"Le llamamos planeta prohibido porque no se suponía que pudiera estar allí".

Desierto chileno

El exoplaneta fue detectado con el telescopio NGTS, Next Generation Transit Survey, que se encuentra en el observatorio europeo de Cerro Paranal en el desierto de Atacama en Chile.

"Detectamos estos planetas porque cuando pasan frente a su estrella, la luz de la estrella se atenúa", afirmó Bayliss.

_{^{Foto: El equipo internacional de astrónomos trabajó con datos obtenidos por un telescopio del Observatorio de Cerro Paranal en Chile. University of Warwick.}}

"Pero el cambio es extremadamente pequeño, en este caso menor al 0,2%".

"Por eso precisamos instrumentos muy precisos y el mejor lugar para colocar este tipo de instrumentos de alta precisión es el desierto de Atacama en Chile".

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Enigma

El nombre científico del planeta es NGTS-4b, según explica el estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Es un poco más pequeño que Neptuno, tiene tres veces el tamaño de la Tierra, y se encuentra a 920 años luz de distancia de nuestro planeta.

_{^{Foto:Los exoplanetas son detectados porque cuando pasan frente a su estrella, la luz de la estrella se atenúa, pero el cambio es muy pequeño, por lo que se requieren instrumentos de alta precisión. University of Warwick.}}

NGTS-4 orbita alrededor de su estrella en apenas 1,3 días, y en ese período recorre una distancia equivalente a la órbita de la Tierra alrededor del Sol en un año.

El gran enigma es cómo el planeta prohibido pudo retener su atmósfera.

Los científicos creen que puede haberse mudado "recientemente" al Desierto Neptuniano, en el último millón de años.

Otra posibilidad es que el planeta haya sido más grande y su atmósfera esté en pleno proceso de evaporación.

"Sorprendidos por la naturaleza"

¿Qué implicaciones tiene el hallazgo para futuros estudios sobre la formación de los planetas?

"Ahora sabemos que este tipo de planeta existe, y podemos analizar los datos obtenidos para hallar otros", señaló Bayliss.

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El hallazgo también indica a los astrónomos que los planetas se forman tal vez de una manera un tanto diferente a lo que se pensaba, que pueden tener una composición distinta a lo esperado que les permita retener su atmósfera, o que la radiación de su estrella puede ser menos intensa.

Para Bayliss, "tal vez la principal reflexión es que constantemente nos vemos sorprendidos por la naturaleza y cada vez que pensamos que comprendemos los planetas, encontramos planetas extraños".

"Hay mucho aún por revelar en nuestra galaxia en lo que se refiere a planetas, y hay muchos descubrimientos emocionantes que nos esperan".