¿El talco para bebés causa cáncer?

Por tercera ocasión, Johnson & Johnson tuvo un multimillonario revés luego de que un jurado emitió un veredicto en torno a si su distintivo talco para bebés causa cáncer de ovario cuando se le utiliza con regularidad para la higiene femenina.

El jueves en la noche, un jurado en St. Louis concedió 70,1 millones de dólares a Deborah Giannecchini, de Modesto, California, a quien le diagnosticaron cáncer de ovario en 2012.

Giannecchini, entonces de 59 años, dijo que ella utilizó talco para bebés de Johnson & Johnson durante más de 40 años a fin de mantener seca la zona de sus genitales, igual que muchas mujeres.

Ella atribuyó su cáncer al producto y acusó de negligencia a J&J.

Otros dos juicios con jurado en St. Louis emitieron decisiones similares a principios de año, y se concedió a los demandantes 72 millones y 55 millones de dólares respectivamente.

Sin embargo, un juez del estado de New Jersey, donde J&J tiene su sede, rechazó recientemente otros dos casos. Argumentó que no había pruebas fiables de que el talco cause cáncer de ovario, una enfermedad que no es muy frecuente.

Johnson & Johnson asegura que su producto es seguro y decidió apelar en los tres casos en su contra.

Al parecer los problemas financieros de J&J no preocupan a los inversionistas, aun cuando la compañía afronta 2.000 demandas similares. Las acciones de J&J retrocedieron el viernes 0,3%, casi el mismo porcentaje que el mercado accionario general, y cerraron en 115,33 dólares.

El próximo juicio está programado para comenzar en enero, también en St. Louis.

A continuación la opinión de expertos sobre el talco y el cáncer.

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¿Qué es el talco?

El talco es un mineral extraído de depósitos en diversas partes del mundo. El talco es el más suave de todos los minerales y es convertido en polvo blanco mediante trituración.

Se le utiliza ampliamente es cosméticos y otros productos de belleza para que absorba la humedad desde por lo menos 1894, cuando salió al mercado el talco para bebé Johnson & Johnson.

También se emplea en otros productos, como pinturas y plásticos.

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¿Causa el talco cáncer ovárico?

Al igual que muchas interrogantes en la ciencia, no hay una respuesta definitiva. Es difícil determinar la causa del cáncer. Carecería de ética efectuar lo que sería el mejor estudio de su tipo: solicitar a un grupo de mujeres que se aplique talco en polvo en los genitales y esperar para ver si les causó cáncer; después se haría una comparación con un grupo que no utilizó el producto.

Aunque el cáncer de ovario es a menudo fatal, no es muy recuente. Representa apenas 22.000 de los 1,7 millones de casos de cáncer que se calcula se diagnosticarán este año en Estados Unidos.

Otros factores que se sabe aumentan el riesgo de cáncer de ovario son la edad, obesidad, terapia de estrógenos después de la menopausia, no haber tenido hijos, algunas mutaciones genéticas y antecedentes personales o familiares de cáncer de pecho o de ovario.

¿Qué dicen las investigaciones?

Ningún estudio a gran escala ha encontrado un vínculo entre el talco en polvo aplicado en los genitales y el cáncer ovárico. Pero en poco más de una veintena de estudios menores efectuados en más de tres décadas se estableció una modesta relación: un aumento del riesgo de 20% a 40% entre las usuarias del talco.

Sin embargo, eso no implica que el talco cause cáncer. Muchos factores hacen eso improbable y no hay pruebas de que el talco, que no interactúa con otras sustancias ni con las células, pueda viajar hasta el tracto reproductivo, ingrese en los ovarios y provoque cáncer.

En un estudio difundido en junio que abarcó a 51.000 hermanas de pacientes con cáncer de seno, los expertos determinaron que las mujeres que se aplicaban talco en los genitales tenían 27% menos riesgo de sufrir cáncer de ovario que las no usuarias.

Un análisis de dos estudios efectuados a largo plazo en Estados Unidos —la Iniciativa de Salud de las Mujeres y el Estudio de Salud de las Enfermeras— mostró que el talco no aumentaba el riesgo de cáncer ovárico entre las usuarias.

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¿Qué dicen los expertos?

Si fuera verdad que existe un vínculo, los estudios a gran escala que han dado seguimiento a la salud de las mujeres durante años habrían corroborado los resultados de los estudios menores, según el doctor Hal C. Lawrence.

"Dios sabe que con la cantidad de talco aplicado en los traseros de los bebés, habríamos visto algo" si el producto causa cáncer, dijo Lawrence, vicepresidente del Colegio de Obstetricia y Ginecología de Estados Unidos.

El doctor Nicolas Wentzensen, del Instituto Nacional del Cáncer, dijo que la postura de la agencia federal es que no hay una relación clara.

"Es muy difícil establecer una relación causal", agregó. "Hay muchos casos de cáncer ovárico entre mujeres que jamás han utilizado talco, y muchas mujeres que lo han utilizado no tienen la enfermedad".

La directora de investigación Elizabeth Ward, de la Sociedad Americana del Cáncer, dijo que es inusual tanta discrepancia entre los estudios.

"El riesgo para cualquier mujer, si lo hay, es posiblemente muy bajo", agregó.