En fotos | Así es Coconuts-2b, el exoplaneta con imagen directa más cercano a la Tierra

Un grupo de investigadores del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái descubrió recientemente el exoplaneta fotografiado directamente más cercano al planeta Tierra jamás encontrado, a una distancia de aproximadamente 35 años luz.

Los hallazgos del estudio fueron publicados en la revista científica The Astrophysical Journal Letters, especializada en desarrollos, descubrimientos y teorías recientes sobre astronomía y astrofísica.

Los expertos resaltaron que la investigación condujo al descubrimiento del planeta gigante gaseoso de baja temperatura que orbita una estrella enana roja de baja masa, unas 6.000 veces más lejos de lo que la Tierra orbita al Sol.

Los científicos decidieron llamar al nuevo sistema planetario Coconuts-2 y al nuevo planeta Coconuts -2b, ya que fue descubierto a partir de datos de la encuesta Cool Companions ON Ultrawide orbiTS.

“Con un planeta masivo en una órbita de separación superamplia y con una estrella central muy fría, Coconuts-2 representa un sistema planetario muy diferente al de nuestro propio sistema solar”, aseguró en un comunicado el estudiante graduado Zhoujian Zhang, partícipe de la investigación.

Cabe resaltar que la encuesta Coconuts tiene como objetivo encontrar compañeros de amplia separación alrededor de estrellas de todos los tipos cerca del planeta Tierra.

El planeta fue detectado por primera vez en el año 2011 por el satélite Wide-field Infrared Survey Explorer, pero se creía que era un objeto que flotaba libremente y no orbitaba una estrella.

¿Cómo lograron fotografiarlo?

Los investigadores informaron que Coconuts -2b es el segundo exoplaneta con imágenes más frío encontrado hasta la fecha, con una temperatura de solo 160 grados Celsius.

Las imágenes tomadas del planeta fueron posibles gracias a la luz emitida producida por el calor residual atrapado desde la formación del planeta. Aún así, la producción de energía del planeta es más de un millón de veces más débil que la del Sol, por lo que el Coconuts- 2b solo puede detectarse utilizando luz infrarroja de menor energía.

El investigador Zhoujian Zhang y sus colaboradores descubrieron que, de hecho, este planeta está unido gravitacionalmente a una estrella de baja masa, Coconuts -2A, que tiene aproximadamente un tercio de la masa del Sol y es unas 10 veces más joven.

Debido a su órbita de amplia separación y su fría estrella anfitriona, los cielos del exoplaneta se verían dramáticamente diferentes para un observador allí, en comparación con los cielos de la Tierra. La noche y el día se verían básicamente iguales, con la estrella anfitriona apareciendo como una estrella roja brillante en el cielo oscuro.

“Detectar y estudiar directamente la luz de los planetas gigantes gaseosos alrededor de otras estrellas es normalmente muy difícil, ya que los planetas que encontramos generalmente tienen órbitas de pequeña separación y, por lo tanto, están enterrados en el resplandor de la luz de su estrella anfitriona”, aseguró Michael Liu, quien fue tutor de la tesis de Zhang e investigador del estudio.

En la investigación también participaron los investigadores Zach Claytor (Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai), William Mejor (Universidad de Texas en Austin), Trent Dupuy (Universidad de Edimburgo) y Robert Siverd (Observatorio Gemini / Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja).

“Con su enorme separación orbital, Coconuts -2b será un gran laboratorio para estudiar la atmósfera y la composición de un joven planeta gigante gaseoso”, concluyó Michael Liu.

Finalmente, el descubrimiento liderado por el estudiante graduado Zhoujian Zhang ha alimentado su interés por continuar explorando exoplanetas, enanas marrones y estrellas. El aspirante a astrónomo se graduó del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai este verano y comenzará su investigación postdoctoral en el otoño de 2021, con el alumno del mismo instituto Brendan Bowler, profesor de astronomía en la Universidad de Texas en Austin.

*Con información de Europa Press