Este jueves aterrizará en Marte el rover Perseverance de la NASA

Este jueves llegará a su objetivo una de las misiones más ambiciosas de la NASA: el rover Peserverance aterrizará en la superficie de Marte tras siete meses de viaje espacial, décadas de trabajo y miles de millones de dólares invertidos para responder una sola pregunta: ¿Existió alguna vez vida en otro lugar que no fuera la Tierra?

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, donde se administra la misión, han confirmado que la nave espacial está en buen estado y en camino de aterrizar en el cráter Jezero alrededor de las 20:55 UTC, 3:55 p.m. hora Colombia.

La misión está centrada científicamente en descubrir si alguna vez hubo vida en Marte en el pasado. Jezero es una cuenca donde los científicos creen que un antiguo río desembocaba en un lago y depositaba sedimentos en forma de abanico, conocido como delta. Los científicos creen que el medio ambiente aquí probablemente haya conservado signos de cualquier vida que se afianzara hace miles de millones de años, pero Jezero también tiene acantilados escarpados, dunas de arena y campos de rocas.

Proceso de aterrizaje

Aterrizar en Marte es difícil, solo alrededor del 50% de todos los intentos anteriores de aterrizaje en Marte han tenido éxito, y estas características geológicas lo hacen aún más. El equipo de Perseverance se basa en lecciones de misiones anteriores y emplea nuevas tecnologías que permiten que la nave espacial apunte a su lugar de aterrizaje con mayor precisión y evite peligros de forma autónoma.

“El equipo de Perseverance está dando los toques finales a la compleja coreografía necesaria para aterrizar en el cráter Jezero”, dijo Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de la misión en JPL. “Ningún aterrizaje en Marte está garantizado, pero nos hemos estado preparando una década para poner las ruedas de este rover en la superficie de Marte y ponernos manos a la obra”.

La entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance (EDL), la parte más arriesgada de la misión del rover, se prolongará durante lo que algunos ingenieros llaman los “siete minutos de terror”.

Con 11 minutos y 22 segundos de retardo por la distancia entre la Tierra y Marte, el control de la misión recibirá avisos de hitos clave de la llegada a Marte de Perseverance, en el siguiente orden:

• Separación de la etapa de crucero: la parte de la nave espacial que ha estado volando Perseverance, con el Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA unido a su vientre, a través del espacio durante los últimos seis meses y medio se separará de la cápsula de entrada aproximadamente a las 20.38 UTC.
• Entrada atmosférica: se espera que la nave llegue a la cima de la atmósfera marciana viajando a unas 19.500 kilómetros por hora diez minutos después, a las 20.48 UTC.
• Calentamiento máximo: la fricción de la atmósfera calentará la parte inferior de la nave espacial a temperaturas de hasta aproximadamente 1.300 grados Celsius, a las 20.49.

• Despliegue de paracaídas: la nave espacial desplegará su paracaídas a velocidad supersónica alrededor de las 20.52. El tiempo exacto de despliegue se basa en la nueva tecnología Range Trigger, que mejora la precisión de la capacidad de la nave espacial para alcanzar un objetivo de aterrizaje.
• Separación del escudo térmico: la parte inferior protectora de la cápsula de entrada se desprenderá unos 20 segundos después del despliegue del paracaídas. Esto permite al rover usar un radar para determinar qué tan lejos está del suelo y emplear su tecnología de navegación relativa al terreno para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.
• Separación del caparazón trasero: La mitad trasera de la cápsula de entrada que está sujeta al paracaídas se separará del rover y su “jetpack” (conocido como etapa de descenso) a las 20.54. El jetpack utilizará retrocohetes para reducir la velocidad y volar al lugar de aterrizaje.
• Aterrizaje: la etapa de descenso de la nave espacial, utilizando la maniobra de la grúa aérea, bajará el vehículo a la superficie con correas de nailon. Se espera que el rover aterrice en la superficie de Marte a la velocidad de la marcha humana --2,7 kilómetros por hora-- alrededor de las 20.55 UTC.

Una variedad de factores pueden afectar la sincronización precisa de los hitos enumerados anteriormente, incluidas las propiedades de la atmósfera marciana que son difíciles de predecir hasta que la nave espacial realmente vuele por ella, informó la NASA.

Con información de NASA.govy Europa Press.