Hallan restos de planetas en estrellas moribundas

Astrónomos de la Universidad de Warwick, Inglaterra, descubrieron restos de planetas con cortezas parecidas a la de los continentes de la Tierra, que se encontraban en las atmósferas de cuatro estrellas enanas blancas cercanas.

Estas cortezas provienen de las capas externas de planetas rocosos similares a la Tierra y Marte, y podrían brindar a los astrónomos una mayor comprensión de la química de los planetas que alguna vez albergaron estas estrellas a las que se les ha agotado su energía nuclear.

El equipo dirigido por la Universidad de Warwick estaba analizando datos del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea sobre más de 1.000 estrellas enanas blancas cercanas, cuando encontraron una señal inusual de una de ellas.

Utilizando técnicas de espectroscopia (método con el que se estudia la cantidad de luz que absorbe, despide o refleja un objeto) los astrónomos analizaron la luz de la estrella en diferentes longitudes de onda, para detectar cuándo los elementos en su atmósfera estaban absorbiendo luz en diferentes colores y determinar de qué elementos se trataba. La información fue cruzada con los 30.000 espectros de enanas blancas del Sloan Digital Sky Survey publicado durante los últimos 20 años.

La señal coincidía con la longitud de onda del litio y estaría presente en tres enanas blancas más con la misma señal, entre las que se encontró una que también presentaba potasio en su atmósfera.

El hallazgo indica que dichas estrellas contienen hasta 300.000 gigatoneladas de escombros rocosos, que incluyen hasta 60 gigatoneladas de litio y 3.000 gigatoneladas de potasio. Esto permitió determinar que se trata de algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia y podrían albergar uno de los sistemas planetarios más antiguos descubiertos hasta ahora. Esto ofrece una visión sobre planetas que pudieron haber orbitado hace miles de millones de años.

Al comparar la cantidad de litio y potasio con sodio y calcio –los otros elementos que detectaron los expertos– encontraron que la proporción de elementos coincidía con la composición química de la corteza de planetas rocosos como la Tierra y Marte, si esas cortezas se vaporizan y mezclan dentro las capas externas gaseosas de la estrella durante 2 millones de años.

El autor principal de la investigación, el doctor Mark Hollands del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo en un comunicado que “en el pasado hemos visto todo tipo de cosas como el manto y el material del núcleo, pero no hemos tenido una detección definitiva de la corteza planetaria. El litio y el potasio son buenos indicadores del material de la corteza, no están presentes en altas concentraciones en el manto o el núcleo”.

Con este descubrimiento, los investigadores aseguran que se podrá rastrear lo que llaman una “firma química” para detectar estos elementos en la observación de este tipo de estrellas. “Podemos observar la distribución de esa firma y ver con qué frecuencia detectamos estas cortezas planetarias y cómo se compara con nuestras predicciones”, asegura Holland.

El doctor Pier-Emmanuel Tremblay, coautor de la investigación, explicó que en uno de los casos se trata de la formación de planetas alrededor de una estrella que se formó en el halo galáctico hace más de once mil millones de años. Sin embargo, otro de los sistemas “se formó alrededor de una estrella de corta vida que inicialmente tenía más de cuatro veces la masa del Sol, un descubrimiento récord que presenta importantes limitaciones sobre la rapidez con la que los planetas pueden formarse alrededor de sus estrellas anfitrionas”.

Con información de Europa Press.