Homo longi: científicos descubren al antepasado más cercano de la especie humana

Un equipo de científicos chinos anunció recientemente el descubrimiento de una nueva especie humana que denominaron “Hombre Dragón” u “Homo longi”, luego del análisis de un cráneo descubierto en el noreste de China, en el que determinaron que la nueva especie incluso debería reemplazar a los neandertales como nuestros parientes más cercanos.

El cráneo fue descubierto en la década de 1930 en la ciudad de Harbin, en la provincia de Heilongjiang del gigante asiático, aunque los expertos han manifestado que al parecer estuvo oculto en un pozo durante 85 años para protegerlo del ejército japonés. Posteriormente, fue desenterrado y entregado en el año 2018 a Ji Qiang, profesor de la Universidad GEO de Hebei, en China.

“En nuestros análisis, el grupo de Harbin está más estrechamente vinculado al H. Sapiens que los neandertales, es decir, Harbin, compartió un ancestro común más reciente con nosotros que los neandertales”, le aseguró a la AFP el coautor del estudio, Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.

Stringer agregó que el hallazgo, publicado en tres artículos en la revista The Innovation, permitió identificar que “si se consideran especies distintas, entonces esta es nuestra especie hermana [más estrechamente relacionada]”.

Los expertos también informaron que el cráneo que permitió estos análisis data de al menos 146.000 años, lo que lo sitúa en el Pleistoceno medio, además de que podría contener un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos, pero con cuencas oculares más grandes, crestas de cejas gruesas, una boca ancha y dientes de gran tamaño.

“Aunque muestra rasgos humanos arcaicos típicos, el cráneo de Harbin presenta una combinación en mosaico de caracteres primitivos y derivados que lo diferencian de todas las demás especies de Homo nombradas anteriormente”, complementó Ji Qiang, profesor universitario y coautor del estudio.

Por su parte, se conoció que el nombre que los científicos le dieron a esta nueva especie humana deriva de Long Jiang, que significa literalmente “Río Dragón”.

Las características del “Hombre Dragón”

El equipo de expertos considera que el cráneo pertenecía a un varón de unos 50 años que vivía en una llanura aluvial boscosa. “Esta población habría sido cazadora-recolectora, viviendo de la tierra”, dijo Stringer.

“Por las temperaturas invernales actuales de Harbin (ciudad china) parece que soportaban un frío aún más intenso que el de los neandertales”, agregó el coautor del estudio y miembro del Museo de Historia Natural de Londres.

Teniendo en cuenta el lugar donde se encontró el cráneo, así como el gran tamaño del hombre que implica, el equipo de científicos cree que el Homo longi podría haber estado bien adaptado a los entornos duros y habría sido capaz de dispersarse por toda Asia.

Los investigadores estudiaron primero la morfología externa del cráneo mediante más de 600 rasgos y posteriormente realizaron millones de simulaciones con un modelo informático para construir árboles de parentesco con otros fósiles.

“Estos sugieren que Harbin y algunos otros fósiles de China forman un tercer linaje de humanos posteriores junto a los neandertales y el H. Sapiens”, agregó Stringer. En ese sentido, si el Homo sapiens hubiese llegado a Asia oriental en el momento en que el Homo longi estaba presente, podrían haberse cruzado, aunque esa hipótesis seguirá siendo objeto de estudio.

Los investigadores reconocieron que todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre su cultura y nivel tecnológico, debido a la falta de material arqueológico disponible en este momento. Sin embargo, el hallazgo podría remodelar nuestra comprensión de la evolución humana.

“Establece un tercer linaje humano en Asia Oriental con su propia historia evolutiva y muestra lo importante que fue la región para la evolución humana”, concluyó Stringer.

*Con información de AFP