Johnson & Johnson, condenada por caso de cáncer relacionado con talcos

Jackie Fox, de Alabama, murió el año pasado, a los 62 años, tras haber utilizado los polvos de talco para bebés y otros para higiene femenina durante décadas.

La familia dice que la empresa conocía los riesgos del producto pero no avisó a los consumidores y el jurado condenó a la empresa por fraude, negligencia y conspiración. Pero J&J niega las acusaciones y está evaluando su próximo paso legal.

El veredicto “va contra décadas de evidencia que prueban la seguridad del talco como ingrediente cosmético en muchos productos”, dijo Carol Goodrich, una portavoz de la empresa en declaraciones publicadas por la agencia AP.

La portavoz citó investigaciones de la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (la FDA, que evalúa la seguridad de los productos) y el Instituto Nacional contra el Cáncer de este país, que niegan que los riesgos hayan sido probados.

En el juicio, sin embargo, los abogados de Fox introdujeron como evidencia un memorándum interno de un consultor médico de la empresa de 1999 que decía que ”cualquiera que niegue los riesgos” entre el uso de talco y el cáncer de ovario sería percibido públicamente como aquellos que negaban el vínculo entre el tabaco y el cáncer.

Según el consultor, se trataba de un caso de “negar lo obvio teniendo toda la evidencia sobre lo contrario”. El talco es un mineral natural compuesto de magnesio, silicona, oxígeno e hidrógeno. Se usa ampliamente en cosméticos y productos de cuidado personal.

Un “factor contributivo”

Durante el juicio, uno de los abogados de la acusación, Allen Smith, mostró al jurado estudios realizados por Daniel Cramer, profesor de la Universidad de Harvard, el último de los cuales fue publicado en diciembre. En ese estudio se concluía que el talco está asociado con un aumento del 33 % en el riesgo de cáncer de ovarios.

“La empresa conocía todos estos estudios, desde hace 30 o 40 años”, le dijo Smith al jurado. La familia no mantuvo que el talco fue la única causa del cáncer, sino que fue un “factor contributivo”, dijo Smith, según un reporte publicado por Bloomberg.

Pero uno de los abogados de la empresa, Williams, argumentó que varias agencias gubernamentales de Estados Unidos rechazaron la obligación de poner etiquetas de advertencia sanitaria en productos que incluyen talco.

La FDA celebró una audiencia de dos días sobre el tema en la década de 1990 y no encontró un vínculo entre el talco y el cáncer de ovarios.

Es la primera vez que un jurado de Estados Unidos decide acordar el cobro de daños y perjuicios por una denuncia sobre los posibles efectos perjudiciales del talco.

Pero en Estados Unidos hay un millar de casos pendientes sobre la misma cuestión y, tras este veredicto, se podrían presentar miles más.

El caso de Fox es uno de varias decenas de mujeres que pusieron una denuncia contra la empresa en los tribunales de St. Louis en el 2014 y fue seleccionado el primero para ir a juicio.

“Este caso es pionero y claramente el jurado ha visto las pruebas y las ha encontrado convincentes”, dijo la profesora de Derecho de la Universidad de Stanford Nora Freeman Engstrom. “El jurado se consternó ante el comportamiento de la compañía”, añadió. 

Aunque dijo que es probable que la indemnización final sea menor tras el proceso de apelación.

“Riesgo pequeño”

Algunas organizaciones especializadas mantienen que el vínculo entre el talco y el cáncer de ovarios no ha sido probado científicamente.

La organización de apoyo a la investigación contra el cáncer de Reino Unido, Cancer Research, cree que la evidencia de un vínculo entre el uso del talco y el cáncer de ovarios es “todavía incierta”.

“Incluso si hay un riesgo, es probable que sea bastante pequeño”, mantiene la organización. Otra organización británica centrada en cáncer de ovarios, Ovacome, explica que las causas de esta enfermedad todavía se desconocen, pero son probablemente una “combinación de muchos factores genéticos y ambientales, no de uno solo como el talco”.

Ovacome dice que en el 2003, los resultados de 16 estudios con 12.000 mujeres mostraron que usar talco aumenta el riesgo de sufrir cáncer de ovario alrededor de un tercio, y que una revisión de estudios hechos en Estados Unidos con 18.000 mujeres obtuvo resultados similares para el uso genital, no general, de polvos de talco.

Sin embargo, explica que este tipo de estudios puede “tener sesgos” y que persisten dudas sobre los resultados. “Un estudio grande y bien diseñado en Estados Unidos en el 2000, con 80.000 mujeres, no encontró un vínculo entre el talco y el riesgo de cáncer de ovario”, afirma en un documento sobre el tema.

La organización argumentó que incluso si el uso de talco aumenta en un tercio el riesgo de cáncer de ovarios, “para ponerlo en contexto, fumar y beber aumenta el riesgo de cáncer de esófago unas 30 veces”.

“El cáncer de ovario es una enfermedad rara y un aumento de un tercio de un riesgo pequeño da un riesgo general pequeño”.