La NASA confirmó la fecha en que lanzará el nuevo telescopio ‘James Webb’ al espacio

La Agencia Espacial de Estados Unidos planea poner en órbita el telescopio espacial James Webb el próximo 18 de diciembre de 2021, para que sirva como el principal observatorio del espacio profundo durante la próxima década.

Tras retrasos por la pandemia de covid-19, que impidieron su lanzamiento en marzo pasado y con una nueva ventana que arrancaba el 31 de octubre, la agencia estableció la nueva fecha de lanzamiento objetivo en coordinación con Arianespace, encargada del lanzamiento, después de que Webb completara recientemente y con éxito su riguroso régimen de pruebas, un punto de inflexión importante para la misión, según un comunicado de la NASA.

Webb, un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense, se lanzará en un Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa (costa noreste de América del Sur). La ESA proporciona el Ariane 5.

El sofisticado telescopio espacial se encuentra actualmente en su configuración de almacenamiento final en las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach, California.

El equipo de Webb se está preparando para las operaciones de envío, durante las cuales el observatorio se someterá a los procedimientos de cierre final y al embalaje para su viaje al sitio de lanzamiento. Los elementos principales del cohete Ariane 5 que llevará a Webb al espacio han llegado a salvo a Kourou, Guayana Francesa, desde Europa.

La revolucionaria tecnología del telescopio Webb explorará todas las fases de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano y todo lo que se encuentre en el medio, se precisó en el comunicado.

¿Qué ha pasado con el telescopio Hubble?

La NASA reveló recientemente una imagen de una galaxia lejana captada por el telescopio espacial Hubble y que está ubicada a por lo menos a 10.000 millones de años luz de la Tierra.

Y aunque en la imagen parece que la galaxia estuviera cerca, la NASA reveló que se trata de un fenómeno llamado lente gravitacional, que puede deformar o duplicar el aspecto de galaxias distantes. Agrupados en el centro de esta imagen hay seis puntos luminosos de luz, cuatro de ellos formando un círculo alrededor de un par central.

Sin embargo, las apariencias pueden engañar, ya que esta formación no está compuesta por seis galaxias individuales, sino solo por tres: para ser precisos, un par de galaxias y un cuásar distante.

Los datos del Hubble también indican que hay un séptimo punto de luz en el mismo centro, que es una rara quinta imagen del cuásar distante. Este raro fenómeno es causado por la presencia de dos galaxias en primer plano que actúan como lentes.

Estas galaxias fueron fotografiadas con un detalle espectacular por la cámara de campo amplio 3 (WFC3) del Hubble, que se instaló en el Hubble en 2009 durante la misión de servicio final del Hubble. El WFC3 estaba destinado a funcionar hasta 2014, pero 12 años después de su instalación continúa proporcionando datos de alta calidad e imágenes como esta, informa la web de la ESA de la misión.

El par central de galaxias en esta imagen son realmente dos galaxias separadas. Los cuatro puntos brillantes que los rodean –el más tenue en el centro– son en realidad cinco imágenes separadas de un solo cuásar (conocido como 2M1310-1714), un objeto extremadamente luminoso, pero distante.

La razón detrás de este efecto de “visión quíntuple” es un fenómeno conocido como lente gravitacional. La lente gravitacional ocurre cuando un objeto celeste con una enorme cantidad de masa, como un par de galaxias, hace que la estructura del espacio se deforme de tal manera que la luz que viaja a través de ese espacio desde un objeto distante se dobla y se magnifica lo suficiente como para que los humanos aquí en la Tierra puedan observar múltiples imágenes ampliadas de la fuente lejana.