La primera vacuna universal contra la covid estaría lista este año

Las vacunas contra el SARS-CoV-2 se desarrollaron en tiempo récord. Y en cuanto se empezaron a aplicar en los brazos de personas en todo el mundo, aparecieron nuevas cepas que amenazaban con volverlas inefectivas. Eso ha llevado a muchos científicos a pensar que se requiere desarrollar una vacuna universal que proteja contra este coronavirus e incluso contra aquellos que no han aparecido aún.

Este objetivo es muy importante si se tiene en cuenta que existen ya en el mundo varios coronavirus que le quitan el sueño a muchos. Está, por ejemplo, el SARS, el MERS y ahora el SARS COV 2, todos con diferente tipo de mortalidad y de transmisibilidad. Con otros que podrían hacer el salto de animales al hombre, algunos expertos temen que los que están por venir sean mas letales y más transmisibles que los que hoy se encuentran vigentes.

En mayo de 2020, en plena pandemia, Luca Giurgea y otros dos colegas del Instituo de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID) publicaron un artículo en la revista NPJ Vaccines bajo el título en inglés “Universal Coronavirus Vaccines: the Time to Start is Now” en el que motivaban a la comunidad científica a enfocarse en el desarrollo no solo de la vacuna contra el SARS-CoV-2, sino en una más universal. En ese momento había escepticismo, pero hoy cuando algunas variantes han mostrado reducir la efectividad de las vacunas desarrolladas, el tema ha vuelto a cobrar interés. Incluso así lo ha manifestado Anthony Fauci, director del NIAID.

Es un reto gigante. No se sabe si se logrará hacer una vacuna universal contra todas las variantes del SARS-CoV-2, mucho menos si la ciencia podrá desarrollar una para todos los coronavirus. La parte más difícil será identificar una región del virus que siempre sea igual en todos los tipos de coronavirus para que no cambie a medida que el patógeno muta. Todo parece indicar que esas regiones existen.

Abul Islam y Refat Sharmin, de la Universidad de Dhaka, en Bangladesh, descubrieron en 2014 un epítopo dentro de una enzima que era universal en todos los coronavirus humanos y que podría ser el objetivo de dicha vacuna. El trabajo fue publicado en BMC Bioinformatics, pero nadie le siguió la pista sino hasta ahora. Además de esta región descubierta por Islam y Sharmin en 2014, están las proteínas espiculares que usan los coronavirus para entrar en la célula humana. La del SARS-CoV que causa el SARS, y la del SARS-CoV-2 son idénticas en un 78 %, en términos de la secuenciación de los aminoácidos que la componen.

Por su parte, Bette Korber, experta en vacunas, le dijo a la revista “New Scientist” que había un alto número de regiones que no cambiaba en coronavirus como el SARS-CoV, SARS-CoV-2, MERS-CoV y en otros que provocan el resfriado común.

Por ahora los estudios muestran que estas regiones provocan una respuesta inmune de las células T en ratones. Aunque estas células no son el objetivo número uno de las vacunas, pueden ser útiles para añadir los epítopos a las actuales vacunas para crear una respuesta inmune más amplia. Por todo eso, muchos creen que posiblemente los estudios clínicos en personas podrían empezar este mismo año.

Hay varias compañías adelantando estudios para tener lista muy pronto la vacuna universal. Una de ellas es ConserV Bioscience en el Reino Unido, que desarrolla una con mRNA que cubre todo el espectro de coronavirus, incluidos los que causan el resfriado común. Aunque no hay mucha información sobre cómo funcionaría, su CEO le dijo a la revista científica inglesa que el objetivo sería darle esta vacuna a la gente cada cierto tiempo y así prevenir una nueva pandemia. En el momento se encuentra en pruebas preclínicas y podrá empezar estudios clínicos en humanos este año.

La otra compañía es VBI Vaccines in Massachusetts, que según un comunicado de prensa empezará a hacer pruebas en humanos a finales de año con una candidata cuyo objetivo será las proteínas de la corona de SARS-CoV, SARS-CoV-2 y MERS-CoV.

Aunque para muchos lo primero es lograr vacunar al mundo, estos científicos creen que hay que estar preparados y empezar a crear vacunas contra toda la familia de coronavirus que podría poner de nuevo en peligro la salud de los humanos.