Las cinco noticias de salud del 2016

El 2016 será recordado como uno de los años más intensos de la segunda década del siglo XXI. Entre tantas noticias de orden político que hicieron tambalear al mundo, hubo lugar para algunos hechos y hallazgos científicos que dejaron huella en el mundo de la medicina y ciencias de la salud. Estas son cinco de las más destacadas.

1. La epidemia del Zika

El 28 de enero la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó a la opinión pública que el brote del virus del Zika había alcanzado proporciones pandémicas. Tanto así, que cuatro días después la OMS se vio obligada a declarar emergencia sanitaria internacional. Se estima que el brote ha afectado a cerca de 50 países de Latinoamérica, el Pacífico, el Caribe y el estado de la Florida en Estados Unidos. La epidemia multiplicó los casos de recién nacidos con microcefalia, una malformación en el cerebro que impide el crecimiento normal del cráneo durante el embarazo y en los primeros años de vida. En Colombia se cuadruplicaron los casos de este trastorno neurológico y el 30 por ciento estuvieron relacionados con el brote del Zika. De igual forma, se presentaron más casos del síndrome de Guillain-Barré a causa de este virus transmitido por el mosquito Aedes aegypti y también por contacto sexual.

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2. Hijo de tres padres

A finales de septiembre la revista New Scientist reveló que un bebé de origen jordano se convirtió en el primer ser humano en nacer mediante la controvertida técnica de fertilidad que toma material genético de tres personas. El hecho ocurrió en una clínica de México y fue llevado a cabo por un equipo de médicos estadounidenses, liderado por John Zhang. Algunas madres tienen defectos genéticos en la mitocondria y este método les permite evitar que sus hijos los hereden. Para lograrlo se extrae la mitocondria defectuosa del óvulo, se reemplaza por el de una donante sana y luego se fertiliza con el esperma del padre. Esto implica que el bebé tenga material genético de tres personas: la donante y sus padres. Por eso el tratamiento, legalizado en el Reino Unido, abre el camino hacia una nueva era en el mundo de la medicina según los expertos. Pero no todos están de acuerdo, pues algunos cuestionan la manipulación de las células germinales y se oponen a modificar permanentemente el ADN con este procedimiento por principios éticos.

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3. El caso Glivec

La disputa entre el Ministerio de Salud y Novartis por la fijación del precio del fármaco Glivec (imatinib), un medicamento de alto costo incluido en el POS (Plan Obligatorio de Salud), fue una de las noticias más resonantes del año. El ministro Alejandro Gaviria declaró de interés público este medicamento para tratar el cáncer y redujo su costo casi a la mitad frente lo que pagaba el sistema de salud (46 millones de pesos anuales). La batalla tuvo que librarla con la multinacional farmacéutica Novartis y finalmente la ganó. Esto marcó un hito en la historia del sistema de salud colombiano en donde los pacientes y sus necesidades están por encima de los intereses de las farmaceúticas.

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4. Mapa detallado del cerebro humano

En julio un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, Estados Unidos, publicaron en la revista Nature el mapa más detallado que se haya hecho del cerebro. Por medio de una potente máquina de resonancias magnéticas, creada específicamente para explorar las múltiples regiones del órgano más complejo del cuerpo humano. Luego de mapear el cerebro de 1.200 adultos, los autores del trabajo descubrieron 97 nuevas áreas del córtex cerebral, la capa más externa del cerebro, involucrada en la percepción sensorial, el lenguaje, el pensamiento abstracto y el uso de herramientas. Gracias a este avanzado sistema ya han encontrado en total 180 áreas en cada hemisferio y es posible que algunas de ellas tengan otras subdivisiones con nuevas regiones. Los autores del estudio señalaron que esperan que esta información sirva a la comunidad científica para explorar la estructura del cerebro y entender más sobre su organización y conexiones neuronales.

5. Cerca de encontrar la cura para el Alzhéimer

A principios de septiembre se dieron a conocer dos fármacos que podrían curar el Alzheimer, la forma más común de demencia que afecta al 60 por ciento de las personas mayores de 80 años. Anteriormente se pensaba que no era posible revertir el avance físico de esta enfermedad, pero nuevas investigaciones hechas por científicos en el Reino Unido y Singapur desarrollaron dos medicamentos que ayudan a proteger el cerebro de los coágulos nocivos de proteínas que se forman y acumulan en este órgano y ocasionan la enfermedad. Aunque solo se han usado en estudios clínicos, estos medicamentos podrían estar listos dentro de cinco años. El desarrollado por investigadores del Alzheimer Research UK se aplicaría mediante inyección y el de una compañía farmaceútica de Singapur sería una pastilla llamada LMTX o LMTM. Lo bueno es que ambos mostraron mayores beneficios que efectos secundarios y ayudarían no solo a retrasar el deterioro cognitivo sino a detenerlo por completo. Varios expertos señalaron que es una de las mejores noticias de los últimos 25 años en la investigación sobre este mal que afecta a unos 44 millones de personas en el mundo.

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